Willem Lootsman, de waterschout van Amsterdam in de zeventiende eeuw, onderzoekt in deze verhalenbundel diverse misdrijven. In Het schrift op de muur wordt het dode lichaam van een hoer gevonden in haar kamertje. Wie van de aanwezigen is de moordenaar? De veertien okshoofden vormen de buit van een bloedige roofoverval op een wijnsmokkelaar. De waterschout moet zich vermommen om het misdrijf op te lossen. In Het verraad probeert Willem Lootsman er achter te komen hoe een verrader een boodschap naar Amsterdam heeft kunnen smokkelen. De mannen die een beurtschipper voor de ogen van zijn zoontje in hun sloep trokken, blijken met De ontvoering iets anders van plan te zijn dan de waterschout dacht. Het titelverhaal De dode kamer ten slotte gaat over een van binnen vergrendelde kluis waarin een gierige koopman vermoord wordt aangetroffen. Eén van zijn huisgenoten moet de moord hebben gepleegd.