O controle do mar da China está em jogo, e os serviços secretos britânicos e franceses se vêem imersos em uma luta desesperada. O espião e cirurgião Stephen Maturin e o capitão Jack Aubrey afrontam uma complicada aventura na qual a diplomacia e a espionagem encontram as mais insuspeitas vinculações com a biologia e a cartografia.