La acción transcurre en Cornwall, a fines del siglo XVIII, cuando surgían poderosas fuerzas de renovación y de reacción en todo el mundo. La Revolución Francesa y la emancipación americana ocupaban el centro del escenario histórico. Ross Poldark es un hombre de su época. Después de luchar en América, regresa, derrotado y solitario. Mucho en su tierra ha cambiado. La muchacha con quien siempre soñó casarse está prometida a su primo. Su padre ha muerto. Su casa casi en ruinas, abandonada. En su desencanto se aparta de familia y amigos y busca compañía entre mineros y campesinos. La compasión y el amor por los seres desvalidos lo impulsó a rescatar a una niñita, casi en harapos y medio hambrienta, del medio de una reyerta. La llevó a su casa.El episodio anterior que, en su momento, pareció trivial, alteraría todo el curso de la vida de Ross Poldark.