Colleen McCullough nos traslada a los primeros siglos de la civilización occidental, trazando un espléndido cuadro de la Roma republicana. La historia se inicia en el año 110 a.C. con dos grandes ambiciosos cuyo único y decidido objetivo es llegar a ser el primer hombre de Roma: Mario y Sila. Uno es un plebeyo de mediana edad, enardecido por la confianza en sus dotes y el enriquecimiento que ha logrado, el otro, un joven y apuesto aristócrata corrompido por la pobreza. Aquel, un militar disciplinado y soberbio, y este, un desvergonzado epicúreo. Mario se casa por interés para favorecer su carrera política, y Sila por amor. Ambos pugnan en este primer episodio por el poder y la gloria.