Lucien Leuwen, joven de familia burguesa, es expulsado de la escuela por ser sospechoso de saint-simoniano. Su padre, acaudalado hombre de negocios, propicia su ingreso en la carrera militar como subteniente, siendo trasladado a Nancy. Allí conoce a madame de Chasteller, una encantadora viuda de la que se enamora. Stendhal refleja el clima de sospecha que campaba entre las autoridades militares respecto a las ideas liberales.