Goethe narra as aventuras do jovem Wilhelm Meister, de família burguesa alemã. Contrariando as expectativas de classe e dos pais, que lhe destinavam carreira no comércio, ingressa no mundo do teatro. Em meio a uma sequência de encontros, peripécias e diversas ligações amorosas, Meister convive com os mais diferentes extratos sociais, num painel da sociedade de seu tempo.