PAUL DAVIES O quinto milagre Em busca da origem da vida Tradução Rosaura Eichenberg Companhia Das Letras Copyright © 1998 by Orion Productions Título original The fifth miracle: the search for the origin of life Capa Silvia Ribeiro Foto da capa Tony Stone, Getty Images Índice remissivo Maria Cláudia Carvalho Mattos Revisão técnica Alexandre da Costa Pereira Preparação Otacílio Fernando Nunes Jr. Revisão Carmen S. da Costa Beatriz de Freitas Moreira Dados Internacionais de Catalogação na Publicação (CIP) (Câmara Brasileira do Livro, SP, Brasil) Davies, Paul O quinto milagre: em busca da origem da vida/Paul Davies; tradução Rosaura Eichenberg. — São Paulo: Companhia das Letras, 2000. Título original: The fifth miracle, ISBN 85-7164-993-6 1. Origem da vida 2. Vida I. Título. 00-1205 CDD-576.83 Índices para catálogo sistemático: 1. Origem da vida : Biologia 576.83 2. Vida : Origem : Biologia 576.83 [2000] Todos os direitos desta edição reservados à EDITORA SCHWARCZ LTDA. Rua Bandeira Paulista 702 cj. 32 04532-002 — São Paulo — SP Telefone (11) 3846-0801 Fax (11) 3846-0814 e-mail: [email protected] Em memória de Keith Runcorn Sumário Prefácio 1. O significado da vida A origem misteriosa da vida O que é a vida? A força vital e outras noções desacreditadas A história da antiga molécula Os micróbios e a busca do Éden 2. Contra a maré O princípio da degeneração De onde vem a informação biológica? A brecha da entropia: a gravidade como manancial de ordem 3. Emergindo do lodo A árvore da vida Os três domínios da vida Os fósseis petrificados mais antigos A geração espontânea Recriando a sopa primordial O acaso e a origem da vida 4. A mensagem na máquina Replicar, replicar! Ganhando a vida O código genético Entendendo a mensagem Um código dentro do código? 5. O paradoxo do ovo e da galinha O RNA primeiro O RNA por último Auto-organização: alguma coisa por nada? 6. A conexão cósmica A poeira das estrelas nos seus olhos Química cósmica A gênese vinda do espaço Impacto O efeito Sísifo 7. Os supermicróbios Quanto mais quente melhor A vida no mundo subterrâneo Ascendendo do Hades Que comam rocha O resto é história 8. Marte: vermelho e morto? Um péssimo lugar para passar as férias Dilúvio A estufa marciana A estufa marciana Houve vida em Marte? Ainda há vida em Marte? Meteoritos de Marte Vestígios de vida? Uma praga mortal do planeta vermelho! 9. Panspermia Sobrevivência no espaço A vida veio para a Terra num meteorito? A vida terrestre veio de Marte? A vida terrestre migrou para Marte? 10. Um universo favorável à vida? A vida realmente teve um começo? As leis da natureza estão armadas a favor da vida? É darwinismo ao longo de todo o processo? Uma escada de progresso? A mente é predestinada? Notas Prefácio Em agosto de 1996, o mundo ficou eletrizado com a notícia de que um antigo meteorito talvez contivesse evidência de vida em Marte. O próprio presidente Clinton transmitiu a história ao público e a uma surpresa comunidade científica. As graves implicações da descoberta, se confirmada, foram expressas com os superlativos apropriados. Esse acontecimento memorável marcou uma das poucas ocasiões em que um resultado científico teve impacto direto sobre o público. Entretanto, os aplausos e os gracejos encobriram o verdadeiro significado das descobertas. Há vários anos, cientistas vêm repensando dramaticamente as suas ideias sobre a origem da vida. Os livros didáticos afirmam que a vida começou em algum lago tépido sobre a superfície da Terra há bilhões de anos. No entanto, as evidências apontam cada vez mais para um roteiro muito diferente. Agora parece que os primeiros organismos terrestres viviam bem embaixo da terra, enterrados dentro de rochas geotermicamente aquecidas em condições de panela de pressão. Só mais tarde é que migraram para a superfície. Espantosamente, os descendentes desses micróbios primordiais ainda se encontram ali, quilômetros abaixo de nossos pés. Até poucos anos atrás, ninguém suspeitava que poderia haver vida num ambiente tão inóspito, mas, uma vez aceito que organismos podem florescer embaixo da superfície da Terra, apresentou-se uma possibilidade ainda mais exótica. Os micróbios não poderiam estar escondidos também nas rochas embaixo da superfície de Marte? A descoberta de uma rocha marciana contendo possíveis bactérias fossilizadas foi uma ajuda importante para essa teoria. Mas não foi só isso. Os cientistas não demoraram a descobrir uma consequência fascinante. Talvez a vida tivesse realmente começado em Marte e depois migrado para a Terra num meteorito. A excitação febril a respeito do meteorito marciano ocultou profundas divisões entre os especialistas sobre a interpretação da evidência. Se confirmada, poderia significar que a vida começou duas vezes no sistema solar ou, Alternativamente, que se espalhou de planeta a planeta. Por mais emocionante que fosse descobrir que os organismos podem pular de um planeta para outro, se esta explicação estivesse correta a origem primária da vida ainda continuaria a ser um enigma sem solução. Como foi exatamente que a vida começou? Que processos físicos e químicos podem transformar matéria inanimada num organismo vivo? Esse