Tarzan é filho de ingleses, porém foi criado por macacos (“manganis”, na linguagem dos símios, criada por Burroughs) na África, depois da morte de seus pais. Seu verdadeiro nome é John Clayton III, Lorde Greystoke. Tarzan é o nome dado a ele pelos macacos e significa “Pele Branca”. É uma adaptação moderna da tradição mitológico-literária de heróis criados por animais.Podendo ser relacionado com Mowgli de Kipling, Rômulo e Remo, e mesmo Robinson Crusoe de Daniel Defoe, ele é, no entanto, diferente de todos eles, porque Edgar Rice Burroughs, seu autor, soube enquadrá-lo num mundo, dar-lhe uma linguagem própria, criar-lhe aquilo a que literariamente hoje se pode chamar um Universo o Universo de Tarzan.