Una sonda Viking sul pianeta Minerva viene improvvisamente distrutta, inviando come ultima foto l’immagine di uno strano essere alieno. Sulla Terra la comunità scientifica si mobilita immediatamente, e viene organizzata una missione spaziale congiunta USA/URSS che è anche un segno di pace e di apertura tra le due potenze rivali. Ma questa pace viene minacciata quando l’astronave americana e quella sovietica atterrano sugli opposti fronti di una guerra aliena, combattuta da esseri intelligenti e incredibilmente diversi da ogni specie conosciuta.
Turtledove ha creato con questo romanzo, inedito in Italia, una storia ‘marziana’ alternativa, immaginando un mondo simile al pianeta rosso che ha subito una diversa evoluzione, ospitando una razza aliena che si confronta con la diversità biologica e culturale degli umani.