Susan es una joven humilde, hija de pescadores, que vive en un pueblo de Cornualles. El amor de su vida, Jonathan, hijo de padres aristócratas, zarpa hacia Tahití a los diecisiete años y acaba en Australia. Allí deja a una chica embarazada, pero jamás conocerá a Tahamma, el hijo que nace de su breve historia de amor. No vuelve a casa hasta tres años después y descubre que su amada Susan se ha casado con el pastor de la aldea, un matrimonio ideado y llevado a cabo por su propia madre, que jamás ha soportado que su hijo se enamorase de una plebeya. Erza ama profundamente a Susan, y esta, aunque recelosa y decepcionada, consigue encariñarse con él. De su matrimonio nacen cinco hijos, uno de los cuales muere prematuramente. Jonathan vuelve al pueblo cuando la hija mayor de Susan cumple quince años y reanudan su relación, encontrándose en una cueva donde pueden dar rienda suelta a su pasión. Erza descubre lo que está pasando y después de años muy duros y distantes, decide que la familia entera irá a vivir a Australia. Gracias a las extrañas vueltas que da la vida, tanto el hermano de Susan, Billy, como el de Erza, Gilbert, también acaban en Australia. Billy es un convicto y Gilbert un oficial campechano y bonachón, y se hacen amigos. Billy se casa con una exprostituta y todos intentan rehacer sus vidas, que no será nada fácil, conviviendo con el hambre, la barbarie de los soldados, los convictos y los aborígenes.