Les animaux du Christ: le boeuf et l’âne dans la Nativité du XVIIe siècle à nos jours. Eric Baratay To cite this version: Eric Baratay. Les animaux du Christ: le boeuf et l’âne dans la Nativité du XVIIe siècle à nos jours.. Cahiers d’histoire, 1989, 34 (2), pp.107-133. ￿halshs-00624439￿ HAL Id: halshs-00624439 https://shs.hal.science/halshs-00624439 Submitted on 17 Sep 2011 HAL is a multi-disciplinary open access L’archive ouverte pluridisciplinaire HAL, est archive for the deposit and dissemination of sci- destinée au dépôt et à la diffusion de documents entific research documents, whether they are pub- scientifiques de niveau recherche, publiés ou non, lished or not. The documents may come from émanant des établissements d’enseignement et de teaching and research institutions in France or recherche français ou étrangers, des laboratoires abroad, or from public or private research centers. publics ou privés. · LES ANIMAUX DU CHRIST: LE BOEUF ET L'ANE DANS LA NATIVITE DU XVIIe SIECLE A NOS JOURS Depuis quelques années, l'historiographie s'est enrichie d'un nouveau domaine d'investigation : celui des relations de l'Homme_ avec son milieu naturel et plus particulièrement avec l'Animal. Sur ce point, les études se multiplient, actuellement suivant plusieurs axes de recherches : histoires des espèces animales (introduction, mutation), des relations concrètes entre l'Homme et l'Animal (chas- se, élevage, alimentation ...), de sa place dans l'art et la littérature, du regard de l'Homme sur l'Animal! . C'est dans ce dernier axe de recherche que s'inscrit la contribu- tion présente. Cette histoire est complexe. La vision du scientifique n'est pas celle du paysan, ni du théologien. D'autre part, ce regard a évolué, prouvant, par là, que la relation avec l'Animal n'est pas une donnée stable, bien au contraire. Car, elle s'inscrit dans une perspec- tive plus large, qui est celle d'une exploration, d'une prise en compte, millénaire et chaotique, du milieu environnant. Histoires des cosmo- logies, des géographies et des regards sur l'Animal relèvent d'une même réflexion sur l'«Autour». Mais, l'Animal n'est ni une étoile, ni une plante. Il a la particu- larité d'être animé, comme l'Homme. Aussi, cette histoire se place dans une deuxième perspective :celle du regard sur l'«Autre», c'est- à-dire la femme, l'étranger, l'animal. Or, ce regard est, aussi, un re- gard de l'Homme sur lui-même; car, définir, caractériser, intégrer à sa propre identité ou exclure l'Autre, c'est se définir et se caracté- riser. Nous avons, là, une troisième perspective : dis-moi comment tu penses l'Animal et je te dirai qui tu es !! Dans cet axe, le discours religieux prend une dimension parti- culière. Car, il est, à la fois, conception, construction du monde (cosmologie, origine et devenir des créatures), mais aussi, explication, 1. Voir labibliographie en fin d'étude. 108 Eric BARAT AY justification de la situation privilégiée de l'Homme. Il doit, donc, définir et positionner les autres créatures, apparaissant, ainsi, comme l'un des thèmes centraux de cette histoire du regard sur la Bête. Or, dans la religion chrétienne, il existe un épisode particulière- ment riche de significations :la Nativité, moment unique où se ren- contrent Dieu, l'Homme et l'Animal. Evénement-symbole qui peut résumer l'essentiel du discours religieux sur la bête. D'autant plus, qu'aucun des Evangiles n'évoque la présence du bœuf et de l'âne. Mais, la tradition s'est imposée très vite :sur un sarcophage du IVe siècle, à Saint-Maximin dans le Var, est représentée une Nativité avec les deux animaux et ceux-ci sont mentionnés par les Evangiles apocryphes, telle pseudo-Matthieu du VIe siècle. Le Moyen-Age garde cette tradition. Bien plus, lorsqu'au soir de sa vie, Saint François d'Assise a l'idée d'organiser, à Greccio, une crèche vivante, il s'empresse de demander un bœuf et un âne, pour encadrer le Christ 2. Cette présence paraît obligatoire. Mais, com- ment la justifier face au silence des Evangiles? La question devient cruciale au XVIIe siècle, époque où la Contre-Réforme se montre particulièrement méfiante vis-à-vis de tout ce qui n'est pas canoni- que. Or, son regard critique inaugure, en France et jusqu'à nos jours, une période d'incertitude : faut-il évoquer le bœuf et l'âne et com- ment justifier leur présence, entre l'Homme et Dieu? La mission religieuse des deux animaux La première moitié du XVIIe siècle se situe, à bien des égards, dans le prolongement du Moyen-Age. En effet, la présence des ani- maux ne pose pas de problèmes de conscience; car, les contempo- rains pensent détenir deux justifications irréfutables. Tout d'abord, la Bible, elle-même, notamment deux prophéties, pour lesquelles tous s'accordent à penser qu'elles concernent la naissance du Christ, comme le confirme l'oratien Marchetti, écrivant que l'on peut se fonder «sur ces paroles d'Isaïe : le bœuf connaît son possesseur et l'âne la crèche de son maître et sur celles d'Habacuc, vous serez con- nu au milieu de deux animaux» 3. L'autre justification est la Tradition, ininterrompue depuis les 2. Saint Bonaventure, Légenda Major, 10.7. 3. F. Marchetti, Explications des usages et coutumes desMarseillais, Marseille, 1685, Tl, p.221. LES ANIMAUX DU CHRIST 109 premiers temps du Christianisme, comme le souligne encore Marchet- ti en évoquant le rôle de la peinture «qui de toute ancienneté ne nous l'a point fait voir (la Nativité) autrement. Saint Bonaventure dit qu'elle est le Livre et l'Ecriture des laïcs, ce qui doit suffire pour ne pas appeler facilement de son autorité» 4. Face à ces certitudes, point n'est donc besoin que les Evangiles en parlent. Cette quiétude intellectuelle s'étale dans l'iconographie de l'époque, où le bœuf et l'âne sont presque toujours présents. Bien plus, ils occupent, souvent, une place importante, comme dans cette «Adoration des anges» de Jacques Stella, où ils tiennent le premier plan de la scène 5• La même unanimité se retrouve dans les écrits, d'origine ecclé- siastique, pour lesquels nous avons effectué des statistiques :70 % des œuvres recensées, entre 1600 et 1660, mentionnent les animaux. Mais, cette présence, incontestée dans l'art et les écrits, est, aussi, très forte dans la religion «vécue». A Marseille, par exemple, la diffusion, sous l'impulsion des oratoriens, des crèches vivantes, à Noël, n'a pu qu'enraciner, en la population, la croyance en la présence des bêtes 6. Croyance qui s'illustre dans les Noëls, ces chants composés par des prêtres et écrivains locaux, mais à usage populaire, ou le bœuf et l'âne sont souvent cités, comme dans ce tex- te de Saboly, prêtre à Avignon, qui commence ainsi :«Il est couché près d'un âne et d'un bœuf...» 7. Mais si cette tradition n'a pas à se justifier, si elle s'enracine dans la foi de tout un peuple, comment l'interpréter? Il faut distin- guer, ici, des niveaux différents d'explication : celle d'un traité de théologie n'est pas celle d'un chant populaire, la vision d'un théolo- gien n'est pas forcément celle d'un prêtre de paroisse ... Du côté des théologiens, l'explication est religieuse. Les ani- maux ne sont pas là pour rien, ils signifient, ils guident les chrétiens. Tout d'abord, ils doivent faire comprendre à quel point le Christ a voulu s'humilier, s'affirmer dans la pauvreté. Ainsi Bérulle écrit: «Jésus naît en une étable et non dans une maison commune, Jésus est dans une crèche et non dans un berceau (...), Jésus naît au milieu du bœuf et de l'âne et non au milieu de ses parents et sa 4. Idem, p. 222. 5. MuséedesBeaux-Arts de Lyon. Vers Hi35. 6. Marchetti,op. cit., T l,p. 217. 7. H. Poulaille, La grande et belle bible des noëls anciens, Albin Michel, 1950-51, T 2,p. 183. 110 Eric BARATAY première compagnie est le bœuf et l'âne» Quel abaissement! Au 8. cours d'un sermon, Pierre de Besse s'écrie: «celui qui faisait trembler devant sa majesté tout l'univers, tremble maintenant devant les bêtes. o fortune! 0 changement! 0 vicissitude !» et, dans le même style, il poursuit : «0 pauvreté extrême ! Humilité trop grande, ô amour ineffable, ô changements épouvantables! Celui qui pouvait conver- ser avec les anges, être au milieu des personnes divines, s'asseoir en un trône plein de gloire, est maintenant logé dans une étable, couché sur le foin et la paille, habite parmi les bêtes, tient sa cour dans une crèche» La présence des animaux à bien une signification morale; 9. par eux, le Christ «nous prêcha le mépris des grandeurs de ce monde et nous dit de l'étable : apprennez de moi que je suis humble» 10. Mais, pourquoi les bêtes et non la compagnie des pauvres ? En fait, le Christ veut donner une deuxième leçon aux hommes. «Quoi?, enchaîne Pierre de Besse, naître dans une étable? Se cacher dans une crèche ? 0 que de mystères ! L'homme était devenu une véritable bête et n'ayant pas su reconnaître sa fortune, d'immortel qu'il était destiné pour être bienheureux, s'était rendu mortel com- me une bête et misérable en toute sorte (...) et pour cela, voici son Rédempteur qui, à la première entrée qu'il fait au monde, s'en vient loger dans une étable, retraite des pauvres bêtes» 11. La signification symbolique est claire: les animaux sont l'image de l'homme déchu. Car, celui-ci, après le Péché Originel, a perdu son statut de créature privilégiée, s'est revêtu de peaux de bêtes, est devenu une véritable bête. Dès lors, quoi d'étonnant si Jésus a «voulu naître dans une éta- ble pour y trouver l'homme qu'il cherchait et qui était devenu bête par le péché, si bien qu'il ne fallait pas espérer de pouvoir le trouver ailleurs» 12. Mais, certains théologiens, parfois les mêmes, avancent une au- tre signification. Là, ilne s'agit plus de voir dans l'animal le symbole de l'homme, mais, de comparer les attitudes des deux êtres lors de la Nativité. Or, l'attitude du bœuf et de l'âne permet de comprendre à quel point l'homme s'est abaissé; car, ils ne sont pas restés, eux, indifférents. Ce sont les permiers à accueillir leur Maître; alors que 8. P.deBérulle,Oeuvres depiété, Paris,1644,p. 818. ~-:.:.-~.,-" 9. P.~deBesse,Conceptions théologiques. Paris,1606,p.527et530. 10. A. Bonnefons, Les fleurs des vies des saints. Lyon, éd. de 1676, T 4, p. 566. 11. Besse,op. cit.,p. 533-534. 12. CésardeBus,Instructions familières•. Lyon,éd.de1676-85,TI, p.297. 112 Eric BARATAY personne ne va le voir «quoiqu'on le voit pleurer sur la paille parmi les bêtes» 13. Bien plus, les animaux ont reconnu leur Maître. Un docteur en Sorbonne écrit qu'ils (<sesont approchés du berceau sacré, pour accoler le Rédempteur à leur mode. Ce qui est ou vaut autant qu'adorer notre Très Saint Sacrement de l'autel (...) le bœuf, par une incroyable prévention et démarche, adorait la même nature individue et singulière que maintenant nous adorons dans les sacrés autels». Il ne s'agit cependant pas de faire une confusion entre l'homme et la brute ; car, celle-ci adore, «conformément à la capacité de son bas pouvoir», uniquement «l'humanité du Messie» en lui soufflant dessus pour le réchauffer 14. Or, pour ces théologiens, ces animaux qui adorent leur Créateur, sont le signe d'un retour au paradis terrestre, à la concorde d'avant la chute originelle 15. Ce qui signifie qu'ils évoquent, aussi, le devenir de l'homme. Car, écrit Saint François de Sales, sile Christ accepte de recevoir leur haleine, «comment ne recevra-t-il pas les aspirations de notre pauvre cœur» 16. Aussi, Besse peut affirmer que Jésus est celui «qui descend du ciel pour nous y faire monter, qui loge dans les étables pour nous loger dans les cieux, qui couche dans la crèche pour nous asseoir sur le trône, qui vit parmi les bêtes pour nous jeter en la compagnie des anges» 17. Les animaux sont, ainsi, l'image an- cienne et bientôt passée de l'homme que le Christ va sauver. Ce qui est intéressant, c'est que l'on retrouve, en pointillés, ces conceptions dans l'iconographie, du moins dans l'œuvre de Stella. En effet, dans ce tableau, le Sauveur est entre les anges, les courti- sans d'hier, lorsqu'il était encore au ciel, et les animaux, les courti- sans d'aujourd'hui. Ceux-ci, allongés, agenouillés, sont les premières créatures te'rrestres à le connaître. L'homme, pire que les bêtes, n'est pas là ; ou du moins il arrive: c'est le spectateur, que le bœuf et l'âne accueillent du regard. La déchéance de l'homme est à son comble; car, ces regards créent un lien entre le spectateur-Homme et la scène religieuse. Il permet de constituer deux couples d'acteurs: les anges et Dieu, les animaux et l'homme ; ce qui autorise celui-ci à méditer sur sa condition passée, analogue à celle des anges qui re- gardent encore Dieu, et sur sa condition présente, l'animal dévisage 13. Idem,TI, p.299. 14. J:'Severt,ln ventairesgénéraux, Lyon, 1624,TI, p.93-94. 15. E. Binet,Méditations affectives sur lavie de la T.S. Vierge. Anvers, 1632, p. 38. 16. François deSales,Lettres. Lyon,éd.de 1909-1918, T 16,p.121. 17. Besse,op. cit., p. 545. LES ANIMAUX DU CHRIST 113 son semblable. Mais, ce moment d'humiliation est aussi un instant d'espoir ; car, les regards des animaux invitent à «entrer» dans le tableau, à participer à la scène, l'adoration du Sauveur par les anges, donc à quitter des yeux les bêtes, image de sa condition présente mais bientôt passée, pour regarder, par l'intermédiaire de l'Enfant- Sauveur, les anges et le ciel, symboles de sa condition future. En fait, les rôles joués par les deux animaux n'ont rien d'éton- nant à une époque dont le regard sur l'animal est en grande partie issu du Moyen-Age, de la Légende Dorée, de Sàint Thomas d'Aquin ... Dans cette vision, la bête tient une place fondamentale dans la sphère religieuse : elle est un moyen pour Dieu de communiquer avec les hommes. En leur montrant à quel point ils ont déchu et ce qu'il faut faire pour espérer le salut, l'animal est un symbole et un modèle. Il est l'agent de Dieu. Or, ces fonctions se retrouvent dans tous les écrits ecclésiasti- ques du temps. Dans les vies des saints, par exemple, l'animal, guidé par Dieu, se met à leur service. Ainsi, une biche nourrit Saint Gilles retiré au fond d'une forêt; de même, un chien apporte du pain à Saint Roch pestiféré et chassé par les hommes 18. D'autre part, les sermons et traités de morale sont pleins d'observations sur les bêtes, dont les actions servent à illustrer ce que devrait être, sur le plan moral et religieux, l'attitude de l'homme. Ainsi, François de Sales écrit : «re- gardez les abeilles sur le thym; elles y trouvent un sucre fort amer, mais en le suçant elles le convertissent en miel, parce que telle est leur propriété (...) les âmes dévotes trouvent beaucoup d'amertume en leurs exercices de mortification (...) mais, en les faisant, elles les convertissent en douceur et suaveté» 19. Cette utilisation de l'animal s'explique par la vision que les contemporains ont de la Création. Dans celle-ci, les créatures sont organisées hiérarchiquement sous la forme d'une vaste échelle des êtres, allant des anges à la pure matière, en passant par l'homme, l'animal, la plante. Entre ces créatures, les différences ne sont pas radicales; il n'y a pas coexistence de natures complètement étrangè- res, mais simplement des différences de degrés. Ceci est vrai pour tou- tes les caractéristiques de ces créatures; ainsi, par exemple, si la ma- tière n'a pas d'âme, les plantes en ont une, mais strictement végéta- tive et les animaux possèdent une âme végétative et sensitive; l'hom- 18. S.Martin, Les nouvelles fleurs des viesdes saints, Paris, 1653. 19. Introduction àlaviedévote, Paris, Nelson, 1910, p. 17. 114 Eric BARAT AY me, quant à lui, à une âme complexe: végétative, sensitive et raison- nable. Dans cette échelle, c'est au niveau de l'homme et de l'animal que les positions sont les plus proches et la jonction la plus aisée ; les deux êtres ayant les points communs d'être animés, d'avoir des corps similaires et des sortes de langages propres à chaque espèce. Aussi, entre les deux, la frontière ne paraît pas infranchissable. Elle ne l'est pas au plan physique, comme le prouve ces êtres intermé- diaires, mi-homme, mi-bête, auxquels l'époque croit. Elle ne l'est pas non plus au plan moral : ainsi, au témoignage de tous les prédi- cateurs, celui qui ne croit pas en Dieu ou l'ivrogne qui perd l'usage de la raison, par exemple, deviennent de véritables bêtes, car ils rejettent les caractéristiques propres de l'homme 20. C'est cette échelle des êtres, cette proximité entre l'homme et la bête, qui expliquent l'intégration de celle-ci au champ religieux pour servir d'agent, de symbole ou de modèle. Mais ceci est réflexion d'intellectuels, d'artistes. Au niveau du peuple, des prêtres de paroisse, l'explication est plus prosaïque, comme le montre les Noëls populaires, tel celui-ci qui précise que «les animaux, en ce lieu, sont tous pleins d'allégresse, tandis que l'âne fait hilo, le bœuf le lèche et le caresse» 21. En fait, derrière ces explications diverses, il y a une certitude : tous deux étaient bien là, lejour de la venue du Sauveur. Le bœuf et l'âne chassés de l'étable Cette belle conviction s'estompe à partir des années 1660 en- viron. A ce moment, apparaît un mouvement de rejet, des animaux, de la scène de la Nativité. C'est dans les écrits ecclésiastiques que l'évolution est la plus radicale : à la quasi unanimité du premier XVIIe siècle, succède une longue période de silence presque général. En effet, des années 1670 aux années 1820, seulement 26 % des ouvrages recensés évoquent la présence des bêtes; or, les deux tiers de ces livres appartiennent à la période 1670-1730, qui apparaît comme une époque de relative 20. Sur l'échelle des êtres, voir :L.Bail, Théologie affective. Paris,éd. de 164344, T 1, p. 449. Sur les pécheurs: Vincent de Paul, Entretiens spirituels, Paris,Seuil, 1960, p.456. 21. Poulaille,op. cit.,T2,p. 167. LES ANIMAUX DU CHRIST 115 résistance alors que le XVIIIe siècle est un temps de quasi oubli. De plus, les auteurs, qui les mentionnent encore, le font d'une manière nouvelle. Soit, ils restent très allusifs, tel Bossuet qui ne juge pas utile de s'attarder sur ce fait 22 ; soit, ils"restreignent la signification de cette présence à un élément :l'humilité du Christ, voulue «pour apprendre l'humilité aux hommes» 23.· Mais, toute la symbolique véritablement religieuse, utilisée au début du XVIIe siècle, a disparu. D'ailleurs, ces auteurs apparaissent bien embarrassés face aux criti- ques des contemporains ; l'évidence de la présence des bêtes n'est plus de mise, il faut trouver des appuis solides pour le faire admettre; d'où des références, plus nombreuses que précédemment, aux Ecri- tures, «la Providence divine l'ayant ainsi disposé (le Christ) pour l'ac- complissement des prophéties d'Habacuc et d'Isaïe» 23,à la «tradi- tion indubitable de l'Eglise» incarnée par les Pères et par les peintu- res «qui ont été faites selon la tradition des premiers siècles (et) nous l'ont toujours représenté de cette manière» 24. Mais, la plupart des auteurs n'utilisent plus les animaux dans leur réflexions religieuses, qui restent pourtant les mêmes qu'à l'épo- que précédente. Il y a bien, là, volonté délibérée de les ignorer. L'iconographie connaît la même évolution; mais, d'une ma- nière plus complexe. Car, si l'on peut facilement omettre le bœuf et l'âne dans un texte ou un sermon, cela paraît plus difficile dans un tableau, qui se veut d'abord descriptif; d'ailleurs, la peinture est regardée, nous l'avons vu, comme un élément fondateur de cette tradition. D'où des discussions très vives, à ce sujet, dans les années 1660- 1680, notamment dans les conférences académiques réunissant ar- tistes, théologiens, dévots. Dans celles-ci, le parti iconoclaste s'affir- me bruyamment; ainsi, le peintre Le Brun s'élève contre le caractère apocryphe des animaux, affirmant qu' «ils y passent pour une pure chimère, sans avoir aucun fondement dans les Evangiles » 25. Une conférence de 1682 précise les oppositions : à Noël Coypel qui avance que le Carrache «dans un tableau qui représentait la Nativité du Sauveur, n'avait pas fait de difficulté de mettre sur la première ligne de ce tableau un bœuf et un âne», Le Brun réplique que le peintre «avait péché contre les règles de la composition qui ne per- 22. Elévations surlesmystères. Paris,Vrin, 1962, p. 337. 23. J.Croiset, Les viesdes saints. Lyon, 1723. T 2,p.829. 24. F. Giry, Les viesdessaints, Paris, ,éd.de 1703, T 2,col. 714. 25. E.Mâle,L'art religieux du XVIIe siècle, Paris, Colin, éd. de 1951, p. 248. 116 Eric BARATAY mettent pas que les plus vils objets d'un tableau étouffent ou du moins dominent sur les plus nobles» 25. Il y a là condamnation du Carrache, mais aussi, implicitement, Je Stella et de toute l'école «ancienne». Cependant, malgré ces critiques, l'éviction des animaux est loin d'être totale. Sur les retables du diocèse du Mans, ils sont presque toujours présents dans les scènes d'Adoration des bergers 26. Il en est de même dans nombre de retables bretons. Mais, l'exemple le plus surprenant de cette permanence iconographique vient de Le Brun, lui-même, puisqu'il représente les animaux dans deux Adora- tions des bergers, composées, en 1689, pour le roi et pour sa fem- me» 27. Sans doute, faut-il voir ici, l'influence des commanditaires, encore attachés, pour la plupart, à ce point de la tradition. Mais, en fait, l'explication principale, doit se chercher dans le maintien de la prophétie d'Isaïe, pour laquelle tous s'accordent encore à penser qu'elle concerne la naissance de Jésus. Cette prophétie conforte les «traditionalistes» et modère les plus iconoclastes, tel Le Brun qui avoue que les animaux «seraient également nécessaires à l'explica- tion du sujet» 25. Le prophète apparaît comme le dernier rempart, la seule justification de leur présence face aux critiques. Philippe de Champaigne illustre très bien cette position. Ce peintre, soucieux d'éviter tout détail superflu, de retracer la seule vérité et sans doute au courant des discussions académiques et scripturaires, conserve, dans ses œuvres, les deux animaux, mais en les disposant tels qu'Isaïe les décrit :le bœuf regarde l'enfant et l'âne l'étable, comme le mon- tre, en exemple, ce tableau du musée de Lyon. Le XVIIIe siècle est une époque de compromis entre ces tendan- ces, respect du prophète ou exclusion. La plupart des artistes gardent les animaux ; mais, bon nombre ne font figurer que le bœuf, tel Boucher qui, dans son Adoration des bergers, omet l'âne 28. La même attitude se retrouve sur les retables du diocèse du Mans 26. Seule la partie jugée la plus importante de la prophétie est transcrite dans ces œuvres: le bœuf connaît son possesseur; l'âne, qui ne con- naît que l'étable, est oublié. En fait, derrière cette relative permanence apparente, des chan- gements très sensibles s'opèrent concernant le rôle et la place tenu .'::.~..\ 26. M.Ménard, Mille retables de l'ancien diocèse duMans. Beauchesne, 1980, p. 263. 27. LeBrun. catalogue del'exposition deVersailles, 1963, p. 150. 28. Muséede Lyon.