L’histoire débute avec Michael Corleone, à la veille de son retour en Amérique, après son exil sicilien. Le Parrain lui confie une importante mission : retrouver Salvatore Giuliano et organiser sa fuite. Et c’est l’histoire fabuleuse de ce héros sicilien que Mario Puzo nous conte ici : ce Robin des Bois des temps modernes qui, en rébellion contre les conditions de dénuement total dans lesquelles se trouve son pays à la Libération, forme un contre-pouvoir pour défendre les droits des paysans. Ce faisant, il s’est créé un ennemi sans merci : Don Croce, le très habile chef de la Mafia sicilienne. Confronté ainsi au pouvoir de la Mafia, Giuliano va apprendre à ses dépens qui sont ses véritables adversaires.