Dans un futur dangereusement proche, une guerre nucléaire ravage l'Afrique, la famine s'en mêle, des millions de réfugiés noirs déferlent sur l'Europe. Sous ce coup de boutoir, les sociétés industrielles avancées vacillent et perdent leur équilibre. Dans une Angleterre ravagée par la crise, l'Etat et l'Armée se cassent en deux, les Loyalistes affrontent les Nationalistes et, dans les banlieues, les milices blanches se barricadent contre les squatters noirs armés. Ce n'est que la toile de fond. Le sujet du livre, c'est la dégradation d'un homme ordinaire, un tant soit peu médiocre, un tant soit peu névrosé, plongé dans ce chaos. En bouleversant délibérément la chronologie, Christopher Priest nous donne à voir que son personnage fut médiocre dans tous les instants de sa vie. De rares qualités d'écriture font de ce tableau lugubre un livre fascinant.