En 1830, les Théraube habitent le mas du Joncas, accroché à la montagne cévenole. Sur cette terre ingrate, la vigne et la châtaigneraie donnent peu. Pour un avenir meilleur, le jeune Émile part travailler à la Compagnie des Mines. « En dessous », l’adolescent découvre l’univers et la fraternité des « gueules noires ». Car, victime d’un éboulement, il est sauvé par un mineur piémontais, Pépino Maggiore. C’est le début d’une amitié entre deux familles liées par le travail de la mine. Mais les villageois voient d’un mauvais œil ce rapprochement entre gens du pays et étrangers… d’autant que le frère d’Émile tombe amoureux de la fille de Pépino.