Tredici anni, americana e di ottima famiglia, Charlotte Doyle sta per tornare a casa dopo aver completato la propria educazione in Inghilterra. Ma una volta imbarcata scopre di essere l'unica passeggera, e intuisce che il viaggio non sarà facile: lo spietato Jaggery, infatti, governa la nave con pugno di ferro, e l'equipaggio medita la rivolta. Non ci vuole molto perché la situazione precipiti, costringendo Charlotte, divisa tra il rispetto per l'autorità e il senso di giustizia, a scegliere tra il capitano e i marinai, crudelmente maltrattati. Comincia, così, la sua tumultuosa e drammatica avventura da “lupo di mare”, che è al tempo stesso una battaglia contro i pregiudizi maschili e una lotta per la sopravvivenza, in tempi (siamo nella prima metà dell'Ottocento) nei quali alle donne era negata qualsiasi autonomia.