« Je jure par Dieu que la personne, quelle qu’elle soit, qui présentera l’autre moitié de cette pièce, se verra offrir par moi tout ce qu’elle demandera. »

Dirk Struan, le 10 juin 1841.

Telle était la promesse, faite par le premier Taï-pan (« grand patron ») de la Noble Maison, la plus ancienne et la plus importante des sociétés de commerce de Hong Kong, et elle devait être honorée par tous les Taï-pans qui allaient lui succéder. Désormais, c’était au tour de lan Dunross de respecter ce serment…

Dans la Noble Maison, James Clavell, auteur des best-sellers internationaux que furent Taï-pan et Shogun, décrit un monde où la couleur, l’exotisme, l’action sont omniprésents. La description de Hong Kong, dans les années 1960, fournit beaucoup plus qu’un cadre : elle représente l’essence même du roman. Car, à travers elle, Clavell conte la folle histoire des rapports entre les Britanniques, administrateurs de la colonie, qui règnent en maîtres sur cette ruche frénétique, et les Chinois, qui parviennent toujours à traiter à leur avantage avec leurs dominateurs. Entre les deux communautés surgissent un beau jour deux Américains, experts dans leur domaine et avides de se tailler une part de ce marché fantastique que représente l’Asie, mais parfaitement ignorants des règles non écrites qui régissent la colonie.

L’odeur de l’argent domine toutes les autres à Hong Kong, et la lutte pour la fortune existe à tous les niveaux – de la passion du jeu, qui agite la plus humble servante, jusqu’à la bataille pour le pouvoir, qui oppose les grands Taï-pans… Pour deux de ces rivaux : lan Dunross, de la Maison Struan – la Noble Maison –, et Quillan Gornt, de la Maison Rothwell-Gornt, c’est un véritable combat au couteau dont l’enjeu est plus que la richesse et la fortune : le pouvoir. La Noble Maison paraît au bord du gouffre et le sort de Hong Kong paraît dépendre de l’issue de ce combat de titans. Pour Gornt, il s’agit là d’une chance inespérée d’abattre définitivement son rival de toujours. Pour Linc Bartlett et sa belle et séduisante associée, Casey Tcholok, c’est une excellente occasion de tirer les marrons du feu pour leurs propres intérêts. Pour Dunross enfin, c’est une question de survie pure et simple. De survie, et d’honneur…

L’action du roman se déroule sur un peu plus d’une semaine, mais ces quelque huit jours sont pour le moins fertiles en péripéties : enlèvements, assassinats, escroqueries de tous ordres, double jeu permanent, émeutes, catastrophes naturelles. Des événements tragiques donc, mais tout ce qui a fait le renom de Hong Kong, tout ce qui concourt à cette magie inexplicable qu’exerce l’Orient sur les Occidentaux : l’activité frénétique de ces millions de fourmis qui s’agitent jour et nuit pour glaner de quoi payer leur bol de riz, les réceptions fastueuses de la haute société, avec leur cortège de toilettes somptueuses, de liaisons discrètes ou tapageuses, de traîtrises innommables commises sous le couvert de la plus grande civilité. Tout cela concourt à faire de La Noble Maison un véritable univers, à la fois foisonnant et fascinant. C’est une œuvre parfaitement achevée, qui conte l’histoire d’un monde qui, s’il n’occupe que quelques dizaines de kilomètres carrés de terre et d’eau, demeure l’un des plus mystérieux, des plus attirants, des plus exotiques de la planète : Hong Kong…