E' il 1972 quando Ellen e James con i loro due bambini, spinti da problemi economici, fanno ritorno nel Wisconsin, nella casa dei genitori di James, Vinegar Mili. Ad attenderla, Ellen trova un'atmosfera priva di amore, in cui i rapporti sono inquinati da banali crudeltà, antiche amarezze e quotidiane violenze. Il tempo passa, e sebbene i due sposi abbiano trovato lavoro, James si rifiuta di cercare una casa dove la famiglia possa ricominciare a vivere senza l'oppressiva presenza dei genitori, lontano, soprattutto, dal padre che maltratta e terrorizza tutti. Dietro la facciata di falsa pietà di Vinegar Hill, tra gli innominabili segreti e peccati che nasconde, sembra consumarsi a poco a poco il sacrificio di Ellen, fino a quando il suo spirito non piegato oserà affrontare la verità e trovare la forza per difendere se stessa e coloro che ama.