La Australia Argentina: excursión periodística a las costas patagónicas, Tierra del Fuego e Isla de los Estados Roberto J. Payró http://www.librodot.com Librodot LA AUSTRALIA ARGENTINA Roberto J. Payró 2 Índice La Australia argentina: Excursión periodística a las costas patagónicas, Tierra del Fuego e Isla de los Estados - I - En marcha - II - Alta mar - III - Toninas y medusas - IV - Los galenses - V - En plena germinación - VI - Proa al sur - VII - Deseado y el telégrafo estratégico - VIII - Carnaval en Santa Cruz - IX - Lunes de Carnaval - X - Los adioses de Santa Cruz - XI - Rumbo a Gallegos - XII - La capital de Santa Cruz 2 Librodot Librodot LA AUSTRALIA ARGENTINA Roberto J. Payró 3 - XIII - En el Estrecho de Magallanes - XIV - La joya de Magallanes - XV - Los pobladores del Magallanes - XVI - Antes de zarpar - XVII - El triunfo del paisaje - XVIII - Los fueguinos - XIX - Los fueguinos «at home» - XX - Los fueguinos en la actualidad - XXI - La capital fueguina - XXII - Dos días en Lapataia - XXIII - Nuestras avanzadas del sur - XXIV - La noche de Usuhaia - XXV - Historia e historias - XXVI - Borrones de la cartera - XXVII - De Usuhaia a Buen Suceso 3 Librodot Librodot LA AUSTRALIA ARGENTINA Roberto J. Payró 4 - XXVIII - La visión de la Isla - XXIX - San Juan del Salvamento - XXX - Tra la perduta gente - XXXI - Mal tiempo - XXXII - El presidio de San Juan - XXXIII - Naufragios y salvamentos - XXXIV - Aventuras de mineros - XXXV - Pelo y pluma - XXXVI - Entre dos borrascas - XXXVII - Un poco de climatología - XXXVIII - Puerto Cook - XXXIX - De regreso - XL - Las últimas páginas 4 Librodot Librodot LA AUSTRALIA ARGENTINA Roberto J. Payró 5 A DON ENRIQUE DE VEDIA Buenos Aires, Septiembre 15 de 1898. Señor Roberto J. Payró: He seguido día a día, con creciente interés, la lectura de las páginas que ha publicado Vd. en el folletín de La Nación, sobre, «La Australia Argentina». Se dice generalmente de todo libro nuevo, para encarecer su originalidad, que «hacia falta». Del suyo puede esto con verdad, porque, en efecto, faltaba, y llena útilmente un gran vacío. Sus páginas sueltas, popularizadas por el diarismo serán leídas y estudiadas con provecho por propios y extraños, cuando se presenten al público en la forma definitiva del libro, por cuanto satisfacen una necesidad vital. No basta ser dueño de un territorio rico, si el hombre no se identifica con él por la idea y lo fecunda [VI] por el trabajo, y sobre todo si el libro no le imprime el sello que constituye como un título de propiedad, haciéndolo valer más. Por esto su libro, como comentario de un mapa geográfico hasta hoy casi mudo, importará la loma de posesión, en nombre de la literatura, de un territorio casi ignorado, que forma parte integrante de la soberanía argentina, pero que todavía no se ha incorporado a ella para dilatarla y vivificarla. Ese territorio, mal apreciado por los viajeros como una región estéril, considerado durante siglos como res nullius, y que ha dado origen a cuestiones internacionales de limites, felizmente solucionadas, ha sido al fin bien explorado por los geógrafos y naturalistas argentinos, que han descubierto en él una región bien articulada y colmada de riquezas naturales que prometen un vasto campo a la actividad nacional, por medio de su colonización sistemada, así como a la inmigración y a la aclimatación de todas las razas de la tierra. El argumento de su obra es la Patagonia y la Tierra del Fuego del dominio argentino, en su estado actual, a lo de su litoral marítimo sobre el Atlántico y sus canales orientales desde el punto de vista de su explotación y de su colonización, apuntando los medios de hacerlas prosperar; y comprende a la vez, por vía de ilustración, la historia y la geografía de aquellas comarcas y su descripción a grandes rasgos y de detalle, señalando a la vez sus necesidades y sus recursos de producción, a los efectos de su ocupación definitiva por el hombre. Considerado bajo este aspecto, su libro llenará cumplidamente su objeto, en bien del país y para honra de su amor. Los antecedentes históricos y geográficos que el asunto comporta, así como los que se relacionan con la historia natural, están presentados con amplitud y buena crítica, habilitando al lector para darse cuenta de su importancia en el pasado y de su valor en el presente. 5 Librodot Librodot LA AUSTRALIA ARGENTINA Roberto J. Payró 6 Las consideraciones económicas sobre la situación del territorio en cuestión, en sus relaciones con la colonización y la explotación agrícola y rural, están ilustradas con abundantes datos estadísticos, que contienen los elementos necesarios para resolver los problemas que él encierra como factor de la riqueza y de la grandeza nacional en el futuro. La narración del viaje es amena y animada: las aventuras y las escenas que se suceden le dan a veces el interés de la novela, aunque a veces, también, pequen por minuciosas y demasiado largas, defecto fácil de corregir en una revisión. Por último, las descripciones están iluminadas por sorprendentes paisajes, nuevos y llenos de colorido, que se destacan como pinturas en medio de sus páginas, y ellas constituyen uno de sus más gratos atractivos. No trepide Vd. en lanzar su libro a la circulación, seguro del éxito. Su afmo. BARTOLOMÉ MITRE. - I - En marcha -¿Estará usted listo para el 5? Hoy es 2, y no hay tiempo que perder. -Sí, señor; estaré. Venía yo de Santa Fe, donde acababa de asistir a la comedia política representada con motivo del cambio de gobernador, y la dirección de La Nación me invitaba a hacer un viaje al extremo austral de la República, visitando cuanto paraje encontrara al paso. La misión me sonreía, pues con ella iba a realizarse uno de mis mayores deseos: conocer esas tierras patagónicas en que muchos hombres de pensamiento cifran tan altas esperanzas, experimentar las impresiones de una navegación en pleno océano, y quizá ser útil a los habitantes cuasi solitarios de aquellas apartadas comarcas. La partida del transporte nacional Villarino estaba fijada para el 5 de febrero, a las 10 de la mañana. Debía llevar a su bordo al Dr. Francisco P. Moreno, perito argentino, y sus ayudantes militares y civiles, hasta Santa Cruz, punto de arranque de la nueva expedición emprendida por el infatigable hombre público. El 5 estuve listo, pero la partida fue postergándose hasta el 12, porque era necesario ensayar las dos lanchas Tornicroft que el Dr. Moreno iba a llevar consigo para explorar los lagos Argentino y Buenos Aires. Por fin hubo que limitar ese ensayo a la prueba de la caldera con presión de agua, y embarcar la lancha que se había armado, sin desarmarla completamente. El 12 a las diez en punto estábamos todos embarcados; y el Villarino se veía lleno de gente que acudía a despedirse de los viajeros, tan numerosos que apenas podían revolverse en la cubierta. El día, bastante caluroso, era magnífico, y el buque, amarrado en la dársena sur, frente al depósito número 1, manchaba el cielo azul con una ligera columna de humo que, al ascender, envolvía la flameante bandera de salida enarbolada en el trinquete. 6 Librodot Librodot LA AUSTRALIA ARGENTINA Roberto J. Payró 7 -¡Buen viaje! -Hasta la vuelta. -¿Usted también se va? Y apretones de manos, saludos afectuosos y conmovidos, conversaciones entrecortadas por el ir y venir de visitantes, pasajeros, vendedores de libros y de baratijas: -La última novela de Zola. -Cigarros y cigarrillos. -¡La Nación, La Prensa! -No deje usted de escribirme... -¿Para cuándo es el regreso? Por fin se dio la señal, desfilaron lentamente los visitantes, que fueron a formar en fila sobre el dock, retirose la planchada, y el Villarino comenzó a moverse arrastrado por dos poderosos remolcadores. -¡Adiós! -¡Adiós! Avanzábamos por entre el laberinto de buques de la dársena, y aunque embargado por insólita emoción, por una opresión vaga y extraña, miré en torno para trabar conocimiento visual con mis compañeros de viaje: los había ¡y cuántos, y cuán diversos! Argentinos, españoles, ingleses, franceses, italianos; soldados, marineros, hermanas de caridad, señoras, niños... ¿Dónde iba a caber tanta gente? El Villarino es un buque pequeño, muy marino, pero inadecuado para pasajeros. Tiene una máquina poderosa que le da tina marcha de diez millas or hora, y puede hacer dos millas más ayudándose con su velamen, compuesto de cuchillos, cangreja, trinquete, redonda y velacho. Es coqueto; con su arboladura ligera y esbelta y su bien cortado casco pintado de blanco, y a velas desplegadas, en alta mar semeja un gran pájaro del sur rasando la ola. Pero no es para tanta gente, y mucho menos cuando va, como en aquel viaje, con las bodegas repletas de carbón y de carga, la proa llena de caballos y mulas, y la cubierta atestada con los botes llenos de agua para los animales, con las dos lanchas Tornicroft y con el equipaje y las personas de los pasajeros de segunda... Íbamos saliendo lentamente de la dársena, en medio de la animación un tanto melancólica de la partida; en el pontón La Paz, escuela de grumetes, la banda de música tocaba una marcha militar; cuando pasamos todo anunciaba un felicísimo primer día de viaje: pero de pronto, al virar frente al Riachuelo para tomar el canal, sentimos una sacudida, y el barco quedó inmóvil... -¡Hemos varado!... -¡No puede ser!... -¡Eh! será cuestión de media hora... Habíamos varado en pleno puerto de Buenos Aires, justamente al lado de una draga haragana, y sobre un banco de arena que, sin justificación alguna, viene formándose allí desde hace años. ¡Buen trabajo de dragaje! ¡Linda muestra de cuanto se preocupa el Gobierno de lo que a la navegación se refiere! Si en lugar del Villarino se hubiera ido sobre el banco alguno de los buques de gran porte que diariamente entran al puerto, éste hubiera quedado cerrado por algunos días. Pero los transatlánticos pasaron junto a nosotros, como una burla. 7 Librodot Librodot LA AUSTRALIA ARGENTINA Roberto J. Payró 8 Vano fue cuanto esfuerzo se hizo por zafar. Hasta cuatro remolcadores tiraron del Villarino, tendiendo los cabos como cuerdas de violín, resoplando jadeantes sus calderas, sin que el casco se moviese en el lecho de limo en que estaba empotrado, como en un perol de cola de carpintero. Sonó la campana que llamaba a almorzar, cuando ya los remolcadores hablan renunciado a la empresa de sacarnos del atolladero, y la gente se agolpó al comedor. No se cabía, y hubo que comer por tandas. Formáronse dos mesas, y ninguna de ambas brilló por su alegría: la emoción de la partida, desmesuradamente prolongada por aquel tropiezo, dejaba a todos mustios y desganados. Estábamos y no estábamos en viaje, habíamos y no habíamos salido de Buenos Aires, porque ni era posible volver a tierra, ni dependía de nuestra voluntad seguir marchando. En todo aquel día mortal, tiempo sobrado tuve de examinar a mis compañeros de viaje. Con el Dr. Moreno iban el coronel Rosario Suárez, un viejo militar, que hizo con singular valor la guerra de indios, gran baqueano de la Patagonia y el Río Negro, agregado voluntario a la expedición, a la que habrá prestado sin duda excelentes servicios (ha regresado ya) por su conocimiento del terreno, su práctica de la vida en campana y sus recursos de soldado de fronteras. Es un hombre alto, seco, ya entrado en años, afable en el trato familiar. Junto a este veterano, un joven capitán de artillería, el señor José Uriburu, que ya ha formado parte con éxito de otras subcomisiones de límites, oficial de escuela y excelente y discreto compañero de viaje. El señor Diego González Victorica, encargado de llevar la lancha Tornicroft núm. 1 desde el Chubut al lago Buenos Aires, y el joven Terrero, sobrino del perito, que no por ir en viaje de placer ha sido menos duro en la fatiga. Además, dos maquinistas, personal de peones avezados, los asistentes del coronel, etc., etc. Iba a bordo otra comisión: la del ingeniero Pastor Tapia, encargado de medir terrenos de Tierra del Fuego -tan desgraciados con sus antecesores-, compuesta por el joven Vernet Lavalle, el ayudante agrimensor señor Ambone, asistentes, peones, etc. Luego el capitán de fragata don Leopoldo Funes, encargado de establecer la línea telegráfica militar entre Río Deseado, San Julián, Santa Cruz, Gallegos y Punta Loyola; el nuevo subprefecto de San Juan del Salvamento (presidio militar de la Isla de los Estados), teniente de fragata Luis Demartini, con algunos marineros; el jefe del faro de Punta Laserre, señor Augusto de la Serna; el señor Venturi, enviado a Santa Cruz por el departamento de Agricultura, para practicar estudios; el Dr. Pinchetti, nombrado para la Isla de los Estados; tres caballeros franceses, M. M. Sabatier, Addé y Nesler; la señora del comandante Leroux con sus hijos, y tres hermanas de caridad en viaje a Rawson. Pero entre el ir y venir de tanta gente, me llamaron la atención una joven inglesa, miss Mary X., que se dirigía a Río Gallegos, y el Dr. Brodrick, su esposa y su perro, que iba a probar fortuna en Punta Arenas. Ctiriosa esta pareja: ella muy alta, vestida de azul, con gorra de marino; él pequeño, delgado, móvil, muy rubio. Tanto éstos como miss Mary no hablaban una sola palabra de castellano, y venían a América por primera vez, como se viene a una tierra de promisión. Si me detengo a señalarlos, es porque ellos han procurado el escaso elemento romancesco de este largo viaje, dando una prueba más de lo que es el carácter británico, y de la confianza que inspira nuestro país a las personas emprendedoras. 8 Librodot Librodot LA AUSTRALIA ARGENTINA Roberto J. Payró 9 Entretanto, llegó poco a poco la tarde, y continuábamos varados, consultando en vano el semáforo del Riachuelo, que se obstinaba en no anunciar el repunte del río. -¡Crece! -No, no crece todavía. Hasta la noche no hay esperanza... Y los pasajeros hacinados, casi sin poder moverse, bostezaban contemplando el río, hasta que la llegada de los diarios de la tarde, que nos decían en viaje, animó un poco la situación, triste y aburridora. Yo fui a conversar con el comandante del barco, el teniente de fragata D. Juan Murúa, que desde hace muchos años navega en los mares del sur, como que ya en 1882 tomó parte en la expedición Bove, en calidad de guardiamarina, habiéndose formado bajo las órdenes del comandante Piedrabuena, aquel infatigable y valeroso visitador de las costas patagónicas y fueguinas. Murúa me dio interesantes datos que tuve oportunidad de comprobar más tarde, y que tienen su colocación lógica en estas páginas. Es el comandante del Villarino un hombre joven, pero avezado a las rudas tareas del mar, enérgico y duro en el caso, como cuadra a un marino, afable y bondadoso en las circunstancias normales. No arriesga su buque en locas aventuras, y lo cuida como si fuera una persona amada. Así fue con la Usuhaia, cuyo comando tuvo antes, y en cuyo puente navegó decenas de veces por los canales fueguinos, los estrechos de Lemaire y Magallanes y las abruptas costas de la Isla de los Estados. Y lo acompañan hombres de provecho y de fibra: el segundo, teniente de fragata don Eduardo Méndez, de raza de marinos, siempre en su puesto; los pilotos Carbonetti y Fábregas, que andarían por el sur con los ojos cerrados; el contramaestre Bautista, piloto de la marina mercante italiana; los comisarios Martínez y García, el maquinista inglés Drummond, y los jóvenes maquinistas argentinos educados en los grandes talleres mecánicos ingleses, Martínez, Pereyra y Maguí, a quienes no señalo por el solo gusto de hacer enumeración, sino porque son positivamente meritorios, como lo dirán cuantos los hayan visto en el desempeño de sus funciones. La dotación de oficiales del Villarino queda completa con el Dr. Elíseo Luque, médico de a bordo, y el farmacéutico Lagos, ambos argentinos, y excelentes compañeros, prontos a acudir donde sus auxilios fueran necesarios. El Dr. Luque, en su continuo trato con los pasajeros, y por su carácter suave e igual, se captó las simpatías de todos desde el primer momento. A éstos y a los demás huéspedes del transporte, conocí de vista aquella interminable tarde; luego vino la familiaridad de a bordo, que nos dio lugar de conocernos más a fondo, y me permite hacer ahora estos apuntes, no tan triviales como podría parecer. En efecto, el Villarino conducía a su bordo comisionados científicos, ocupados de la demarcación de límites con Chile, al encargado de resolver el problema de la comunicación telegráfica con el extremo sur de la República, una comisión de mensura de los terrenos de la Tierra del Fuego, pioneers y nuevos pobladores para las costas patagónicas, toda gente útil que, ya enviada por el Gobierno, ya lanzándose a buscar mayor campo de acción a su actividad, contribuyen en este momento a dar impulso a esas tierras, que poco a poco van saliendo del misterio en que las envolvía maliciosamente la especulación, y mostrando que ellas también son productivas y generosas con los que las trabajan... Cuando cerró completamente la noche, después de comer, el transporte pudo zafar del banco en que había varado, y salir al canal, arrastrado por un remolcador. La noche estaba tranquila, tibia y muy obscura; las aguas del río, casi inmóviles, parecían do tinta, y a lo 9 Librodot Librodot LA AUSTRALIA ARGENTINA Roberto J. Payró 10 lejos, al este, en la rada exterior, al ras del horizonte, titilaban como estrellas las luces de los buques anclados presentando la proa a la marea. Marchábamos hacia uno de esos barcos, el Santa Cruz, del que teníamos que recoger el piloto Fábregas. Pero ¿dónde estaba el Santa Cruz? Lo anduvimos buscando largo rato, de aquí para allá, como si jugáramos a las esquinitas, y naturalmente, sin dar con él. Por fin, el comandante resolvió fondear hasta la madrugada, como se hizo, y los pasajeros se lanzaron en procura de sus camas. Pobres camas las de muchos, que tuvieron que dormir sobre y bajo la mesa del comedor, en un ambiente que podía cortarse con cuchillo; hubo un desbande hacia la cubierta, ya ocupada por varios, y envueltos en ponchos y mantas, sin almohada, durmieron al sereno unos veinte pasajeros de primera; los de segunda llenaban la proa, en un tendal que no permitía mover el pie sin riesgo de aplastar a alguno. El hacinamiento de gente hacía insoportable la permanencia abajo, aunque no hiciera mucho calor. Allá al oeste, en la noche obscura, Buenos Aires nos aparecía como una línea recta de luces brillantes, que rielaban en las aguas; nada más -el resto estaba sumergido en la sombra. ...Cuando desperté sobre cubierta, con la ropa humedecida por el rocío, amanecía ya, el transporte se ponía en marcha, y la ciudad se esfumaba entre la niebla matutina, mientras que al este se abría un horizonte inmenso de agua cenicienta en que a trechos se reflejaban las pinceladas rojizas de las nubes, las manchas de azul, claro del cielo, y uno que otro caprichoso toque blanco, anaranjado o violeta. El río estaba en calma, rizado apenas, y deslizándose por su superficie el Villarino nos alejaba de la capital, de la que quedábamos incomunicados desde aquel momento... Nos detuvimos frente al Santa Cruz, que desprendió un bote llevando al piloto Fábregas, y apenas estuvo a bordo, el gallardo transporte echó a andar con una velocidad de diez millas por hora. La alegría renació; terminaba la espera larga y melancólica, más angustiosa que la partida misma. Pero no podíamos revolvernos a bordo, y andábamos dándonos involuntarios empellones unos a otros. -¡Oh!, ¡ya terminará esto! -afirmaba uno. -¿Cuándo? ¿En el Chubut? -No, mucho antes; apenas entremos en el mar. Verá usted qué holgados quedamos, gracias al mareo... Y así sucedió, en efecto, en cuanto la proa del Villarino comenzó aquella tarde a cortar las aguas del Atlántico. - II - Alta mar Pedro Sarmiento de Gamboa, el intrépido navegante español que en 1579 visitó el estrecho de Magallanes, y que legó su nombre a una de las montañas más altas de la Tierra del Fuego -el monte Sarmiento, casi continuamente envuelto en pesadas nubes- decía en la Relación de su viaje, refiriéndose a los temibles mares del sur: 10 Librodot