As jovens Justine e Juliette, criadas com todo conforto, tornam-se órfãs e perdem todos seus bens. O livro acompanha a trajetória de Justine, que tenta manter sua virtude, conforme os ensinamentos que recebera. A protagonista envolve-se, no entanto, em uma série de situações em que os virtuosos são sempre humilhados, e os inescrupulosos sempre se dão bem. Continuamente violentada e agredida, Justine questiona sempre seus torturadores sobre a importância de se manter virtuosa, por pior que seja o ambiente em que se está. Sade conduz os diálogos de forma a dar sempre argumentos fortes aos personagens amorais, defendendo que a virtude é apenas uma arma dos fracos contra os fortes.