È un libro drammatico, un libro incredibilmente vero, che non si dimentica; senza dubbio polemico, come lo è stato il film che a sua volta ha provocato discussioni a non finire. La vicenda si snoda tesa, dura, sin dalle prime pagine: Richie Dadier, un giovane insegnante inglese, trova lavoro in una scuola professionale di New York. Ma quali sono i scuoi scolari? Ragazzacci, poveri diavoli, gente di tutte le razze, di ogni colore. Ecco quindi che nel dramma della gioventù, lasciata in balia di sé stessa, di questi giovani “bruciati”, si inserisce acuto il problema razziale. Dadier cerca in ogni modo di far ragionare i giovani, di indurli a capire i limiti e l’essenza di doveri e di diritti nel convivere civile. Ma invano. In una scena finale di violenza e di sangue fra le più belle della narrativa di questi anni si chiude questa storia: una vicenda che terrà il lettore col fiato sospeso dalla prima all’ultima pagina.