La historia de un Pepe, se basa en un hecho que dio mucho que hablar en la nueva ciudad de Guatemala de finales del siglo XVIII. El hecho más sobresaliente que narra esta novela sucedió en Guatemala en el año 1794, cuando, con el amparo de la noche, fue dejada en el umbral de la puerta de calle de la familia Gálvez, una pequeña canasta de mimbre en la cual se encontraba un bebé recién nacido. Todo apuntaba en aquellos días de chismes y habladurías, que había sido la madre acongojada, quien había abandonado a su pequeña criatura. La casa en donde fue dejado aquel pequeño infante era la del matrimonio Goyena y Gálvez, el Coronel del Ejército Manuel Fadrique y Goyena y su señora, Gertrudis Gálvez, pareja muy querida y respetada entonces, quien de inmediato adoptaron al niño. Nunca se supo quiénes eran los progenitores de aquel “pepe”, quien recibió las aguas bautismales con el nombre de José Mariano Felipe Goyena y Gálvez, quien creció rodeado con el amor y los privilegios de sus nuevos padres. Con el tiempo, este niño resultó ser uno de los grandes hombres de la época, y la Historia lo señala como un verdadero patriota. Un hombre de Estado, un político hábil y de ideas definidas. De grandes energías e ideales a favor de Guatemala (Acuña). Cuando llegó a la edad de 18 años, este misterioso niño, quien Milla describe en su obra como un joven de ojos profundos y negros, se destacó como hábil político, al punto de llegar a ocupar la Jefatura de Estado de Guatemala, precisamente cuando soplaban ya en el ambiente patrio, los aires independentistas. En su época se le reconoció a José Mariano, como un hombre bueno y emprendedor, hacedor de grandes reformas, como la del antiguo Mercado Central. En la obra de Milla, el principal protagonista, es el joven José Gabriel, el pepe, y la historia tiene como escenario la joven capital guatemalteca del año 1792, tiempo de serenos, espadas y de duelos; de pobrezas profundas y mujeres mal vistas y proscritas como criminales, por la supuesta falta de la deshonra, causada por una maternidad fuera de tiempo.