Révélatrice des débats qui ont animé sur plus d'un siècle les relations entre les instances politiques, les fonctionnaires et le milieu culturel en général, l'histoire des politiques culturelles au Québec permet de prendre conscience du chemin parcouru.

Dans cet ouvrage, Fernand Harvey explore la période moins connue qui précède la Révolution tranquille, soit de 1855 à 1960. L'intervention encore mal assurée de l'État se manifeste alors dans le domaine de l'enseignement des arts, la création d'institutions culturelles, l'aide aux écrivains, aux artistes et aux scientifiques ainsi que dans la protection du patrimoine.

La seconde partie consacrée aux années 1961-1976 met en lumière la place croissante de la culture dans le débat public, la difficile affirmation du nouveau ministère des Affaires culturelles au sein de l'appareil d'État et, également, les relations fédérales-provinciales conflictuelles en matière de culture et de communication. Cette période demeure le point de départ des politiques culturelles générales et sectorielles qui vont se développer au cours des décennies ultérieures.