Negli Assassini cortesi il protagonista è un ingegnere minerario (e il perché lo si vedrà subito) che, ritornato dal Canada in Inghilterra, cerca il luogo adatto per acquistare un albergo e far fruttare i suoi risparmi. Una sera, mentre si trova in un cottage solitario, un tipo assai strano, evidentemente ai limiti della resistenza fisica, barcolla davanti a lui. Costui appartiene a una setta religiosa che crede nella continuità tra la vita e la morte. I membri di tale setta, quando devono sopprimere qualcuno, si tratti pure di un animale, recitano una sorta di fervorino apologetico che dovrebbe spiegare alla vittima le ragioni della sua fine. In breve, per proteggere lo sconosciuto, l'ingegnere finisce rinchiuso in una caverna dove resiste, con mille accorgimenti suggeritigli dall'esperienza professionale, non soltanto a svariati tentativi per sopprimerlo, ma anche alla fame, alla sete, e soprattutto alla paurosa solitudine. Ricorre in questo libro, come in altri di Household, il suo tema preferito: un uomo braccato, come si caccia una bestia, da altri uomini e l'istinto primitivo della sopravvivenza condotto sino ai limiti di una raffinata tensione. Anziché affidare la propria salvezza a prodigi meccanici o a invenzioni moderne, chi lotta contro l'ombra macabra della morte incombente usa le armi di cui la natura ha fornito ogni uomo sensibile: l'intuito, la scaltrezza, il calcolo sagace, l'anticipazione delle mosse degli avversari pronta a scattare al minimo indizio, e soprattutto quella decisa volontà di superare il proprio panico, di vincere il terrore che toglie all'individuo la propria dignità.