Im Jahre 19 n. Chr. bricht der Cheruskerfürst Thorag nach Ravenna auf, um seine Gemahlin Auja und Thusnelda, die Frau seines Blutsbruders Armin, sowie dessen Sohn Thumelikar aus der römischen Geiselhaft zu befreien. Armin selbst muß in Germanien bleiben, weil der durch Inguiomar und Marbod geschürte Aufruhr jederzeit erneut ausbrechen kann. In der römischen Hafenstadt Ravenna gerät Thorag in die Höhle des Löwen: abtrünnige German und römische Legionäre trachten ihm gleichermaßen nach dem Leben. Doch er findet auch Verbündete: die sogenannten Sumpfschlangen, gesetzlose Flüchtlinge, die sich um die sagenhaften Schlangenkönigin geschart haben. Gemeinsam mit diesen Vogelfreien wird Thorag in blutige Kämpfe gegen die Römer verwickelt, Auseinandersetzungen, die ihn immer wieder von seinem eigentlichen Ziel abbringen. Als seine Gemahlin Auja schließlich in der Arena um ihr Leben kämpfen soll, muß Thorag alles auf eine Karte setzen …