En haut de la hiérarchie nobiliaire de l’Empire se plaçaient les princes impériaux, puis les grands dignitaires, ensuite les autres membres de la Noblesse d’Empire. Le sénatus-consulte du 15 brumaire, an XIII (18 mai 1804) avait établi la dignité impériale en la personne de Napoléon, dans sa descendance et dans la descendance de ses frères Joseph et Louis. Les membres de la famille impériale reçurent le titre de prince. Par un message au Sénat conservateur, suivi d’un décret du 30 mars 1806, Napoléon établit les statuts des princes de sa famille.