Un ultraje cometido en la ciudad norteafricana de Larache a comienzos de la Guerra Civil es el desencadenante de una historia perturbadora que quedó olvidada entre los numerosos crímenes de la contienda. Muchos años después, el editor Claudio Valbuena recibe de manos de Julia Gadea el diario del capitán Alonso Zaldívar, responsable de la cruenta represalia de julio de 1936 y oscuramente relacionado con la madre de Julia, Paulina Sarabia, que ha guardado el secreto de lo ocurrido hasta su muerte. Con el propósito de recoger material para la edición del manuscrito, Claudio y Julia viajan a Marruecos, descubren el verdadero origen de ella y dejan abierta, pese a la diferencia de edad, una historia de amor entre ambos. Pero tras la exitosa publicación del diario, donde se da cuenta de la participación de Zaldívar en sangrientos episodios del pasado, Julia abandona a su amante y desaparece misteriosamente. Unos versos de Walt Whitman, colocados en el epitafio de la tumba del capitán, revelarán a Claudio, años después, el enigma de Julia.El sueño de Whitman es la historia de una búsqueda, la que emprende una mujer que necesita reconstruir su propia vida, desenterrar y enterrar a los muertos de su pasado, pero también es la búsqueda de la memoria colectiva, la de una parte de la historia de España que se mantuvo oculta durante más de medio siglo.