El mariner Billy Budd, que l’autor va començar a escriure el 1886 i va deixar inacabada a la seva mort, no va ser publicada fins el 1924. Narra la història d’un tripulant de la marina britànica que és jutjat i condemnat injustament. Billy Budd tracta de l’Ésser i del Fer, en paral·lel amb el cristianisme de la futilitat de la bondat incapaç d’expressar-se, de l’individualisme davant la societat, tot impregnat d’una homosexualitat latent (tant el comandant del vaixell com el sergent d’armes estan, cadascun a la seva manera, profundament enamorats del mariner). La novel·la ha inspirat obres de teatre, òperes, pel·lícules, tant al cinema com a la televisió, i inclús diverses cançons.