ANTONIO R. DAMASIO • EL ERROR DE DESCARTES La razón de las emociones EDITORIAL ANDRÉS BELLO Barcelona • Buenos Aires • México D.F. • Santiago de Chile Para Hanna Ninguna parte de esta publicación, incluido el diseño de la cubierta, puede ser reproducida, almacenada o transmitida en manera alguna ni por ningún medio, ya sea eléctrico, químico, mecánico, óptico, de grabación o de fotocopia, sin permiso previo del editor. Primera edición, 1996 Segunda edición, 1997 Título original en inglés: Descartes'Error Edición original: Grosset/Putnam Book. G. P. Putnam's Sons Nueva York Traducción de PIERRE JACOMET Copyright © 1994 by Antonio R. Damasio © EDITORIAL ANDRÉS BELLO Av. Ricardo Lyon 946, Santiago de Chile Derechos exclusivos para América Latina Registro de Propiedad Intelectual Inscripción Nº 96.132, año 1996 Santiago - Chile • Se terminó de imprimir esta segunda edición en el mes de mayo de 1997 IMPRESORES: Andros Impresores IMPRESO EN CHILE / PRINTED IN CHILE ISBN 956-13-1397-9 CONTENIDO Introducción 11 PRIMERA PARTE Capítulo 1: Disgusto en Vermont 23 Phineas P. Gage. Gage ya no era Gage. ¿Por qué Phineas Gage? Una digresión sobre frenología. Un hito en retros pectiva. Capítulo 2: El cerebro de Gage al desnudo 41 El problema. Una digresión sobre la anatomía de los siste mas nerviosos. La solución. Capítulo 3: Un Phineas Gage de nuestro tiempo 55 Una mente nueva. Respuesta al desafío. Razonar y decidir. Capítulo 4: A sangre fría...................................................................................... 73 Evidencias de otros casos de daño prefrontal. Indicios que surgen de otros casos de daño prefrontal. Indicios acumula dos por lesiones más allá de las capas corticales prefronta- les. Una reflexión sobre anatomía y función. Una fuente de energía. Indicios a partir del estudio de animales. Una di gresión de explicaciones neuroquímicas. Conclusión. SEGUNDA PARTE Capítulo 5: Montaje de una explicación 103 Una alianza misteriosa. De organismos, cuerpos y cerebros. Estados de organismos. Cuerpo y cerebro interactúan: el organismo por dentro. De la conducta y la mente. Interac ción del organismo y el medio: enfrentar el mundo exter no. Una digresión sobre la arquitectura de los sistemas neurales. Una mente integrada a partir de actividades dis persas. Imágenes actuales, imágenes del pasado, imágenes del futuro. Formación de imágenes perceptuales. Almace namiento de imágenes y formación de imágenes evocables. CONTENIDO INTRODUCCIÓN El conocimiento está incorporado en las representaciones disposicionales. El pensamiento está hecho principalmente de imágenes. Algunas palabras sobre desarrollo neural. Capítulo 6: Regulación biológica y supervivencia 137 Disposiciones para la supervivencia. Más sobre regulación básica. Tristán, Isolda y el elixir de amor. Más allá de pul siones e instintos. Capítulo 7: Emociones y sentimientos 151 Emociones. La especificidad de la maquinaria neural tras las emociones. Sentimientos. Engañar al cerebro. Varieda des de sentimientos. Sentimientos de fondo. El cuerpo como teatro de las emociones. Prestar atención al cuerpo. El pro ceso de sentir. Aunque no puedo asegurar qué fue lo que despertó mi interés por los soportes neurales de la razón, recuerdo cuando me con Capítulo 8: La hipótesis del marcador somático 191 Razonamiento y toma de decisiones. Razonamiento y toma vencí de que tradicionalmente su naturaleza se enfocaba mal. de decisiones en un ámbito personal y social. La racionali Desde niño había oído que las decisiones sensatas son el fruto de dad en funciones. La hipótesis del marcador somático. Un apartado sobre el altruismo. ¿De dónde vienen los marca una mente serena, que emociones y razón no se mezclan mejor dores somáticos? Una red neural para marcadores somáti que el agua y el aceite. Crecí acostumbrado a pensar que los cos. Marcadores somáticos: ¿teatro en el cuerpo o teatro en mecanismos racionales existían en una provincia mental separa el cerebro? Marcadores somáticos manifiestos y encubier tos. Intuición. El razonamiento fuera del campo personal y da, a la que no debían tener acceso las emociones, y cuando social. La ayuda de la emoción, para mejor o peor. Además pensaba en el cerebro como parte de la mente, imaginaba siste y más allá de los marcadores somáticos. Sesgos y la creación de orden. mas neurales distintos para emoción y razón. Esa manera de concebir las relaciones entre razón y emociones, en términos TERCERA PARTE mentales y neurales, estaba ampliamente difundida. Pero ahora tenía ante mis ojos a un ser humano inteligente, el Capítulo 9: Poniendo a prueba la hipótesis del marcador somático 231 Saber sin sentir. Riesgos: los experimentos en vivo. Miopía más calmado y menos emotivo que uno pueda imaginar, y sin ante el futuro. Prediciendo el futuro: correlatos fisiológicos. embargo su razón práctica estaba tan disminuida que cometía Capítulo 10: El cerebro: cuerpo y mente 249 -en las distintas circunstancias de la vida diaria- errores sucesivos, Sin cuerpo, no hay mente. El cuerpo como referente bási violaciones perpetuas de lo que se considera apropiado en la co. El self neural. sociedad y ventajoso en el plano personal. Tuvo una mente por Capítulo 11: Pasión de razonar 273 completo sana hasta que una dolencia neurológica estragó un El error de Descartes. sector específico de su cerebro y, de un día para otro, le provocó Post scriptum 281 ese defecto profundo en su capacidad para tomar decisiones. Los Conflicto en el corazón humano. La neurobiología moderna dispositivos que habitualmente se consideran necesarios y sufi y la idea de la medicina. Nota acerca de los límites actuales cientes para una conducta racional estaban intactos. Tenía am de la neurobiología. Resortes para la supervivencia. plios conocimientos, capacidad de atención, memoria; su lenguaje Notas y referencias 297 era impecable; su habilidad aritmética, buena; podía resolver Lecturas adicionales 319 lógicamente un problema abstracto. Sólo una característica signi Agradecimientos 325 ficativa acompañaba a sus decisiones erradas: una marcada altera- índice analítico 327 10 1 I INTRODUCCIÓN INTRODUCCIÓN ción de la habilidad para experimentar sentimientos. Como con temente, los instrumentos de la lógica. Enfrentamos la incerti- secuencia de una lesión cerebral específica su razón estaba dete dumbre cada vez que tenemos que hacer un juicio moral, decidir riorada, y sus sentimientos apagados; esa correlación me sugirió el curso de una relación personal, elegir medios que impidan la que sentir era un componente integral de la maquinaria racional. miseria en la ancianidad, planear la vida que tenemos por delan Dos décadas de trabajo clínico y experimental con una gran te. Emociones y sentimientos, junto con la encubierta maquina variedad de pacientes afectados por problemas neurológicos, me ria fisiológica subyacente, nos asisten en la amedrentadora tarea han permitido repetir esa observación infinidad de veces, y trans de predecir un futuro incierto y planear consecuentemente nues formar esa pista en una hipótesis de trabajo.1 tros actos. Empecé a escribir este libro para proponer que la razón pue A partir del análisis de un célebre caso del siglo pasado, el de de no ser tan pura como muchos suponemos (o deseamos); que Phineas Gage, cuya conducta reveló por vez primera una co emociones y sentimientos quizás no son para nada intrusos en el nexión entre la racionalidad y un daño específico en el cerebro, bastión racional: que acaso estén enmarañados en sus redes para examino las investigaciones más recientes en enfermos que en mal y para bien. Las estrategias racionales del ser humano, madu nuestro tiempo se ven afectados de manera similar y reviso los radas a lo largo de la evolución (y plasmadas en el individuo), no descubrimientos pertinentes de la investigación neuropsicológi- se habrían desarrollado sin los mecanismos de regulación bioló ca en humanos y animales. Además, sugiero que la razón huma gica, de los que son destacada expresión las emociones y los na no depende de un centro único, sino de distintos sistemas sentimientos. Además, aun después que la facultad de razona cerebrales que operan en concierto, en múltiples planos de orga miento llega a su madurez, pasados los años de desarrollo, es nización neuronal. Desde las capas corticales prefrontales hasta conjeturable que su pleno despliegue dependa significativamen el hipotálamo y el tallo cerebral, diversos centros cerebrales, de te de la capacidad de experimentar sentimientos. "alto nivel" y de "bajo nivel", cooperan en la fábrica de la razón. No se puede negar que en ciertas circunstancias emociones y Los niveles inferiores del edificio neural de la razón son los sentimientos puedan causar estragos en los procesos de razona mismos que regulan el procesamiento de las emociones, los sen miento. Es lo que nos dice la sabiduría tradicional, y las investiga timientos y las funciones necesarias para la supervivencia del ciones recientes del proceso racional normal también revelan el organismo. Esos niveles inferiores mantienen una relación direc influjo potencialmente dañino de los sesgos emocionales. Así, ta y mutua con casi cada órgano del cuerpo, situándolo así direc resulta aun más sorprendente y novedoso que la ausencia de emo tamente en la línea de producción que genera los más altos ción y sentimiento sea igualmente perjudicial, pueda comprome logros de la razón, de la toma de decisión y, por extensión, de la ter la racionalidad que nos hace distintivamente humanos, esa creatividad y conducta social. Emoción, sentimiento y regulación que nos deja optar por decisiones acordes con un sentido de biológica juegan entonces un papel en la razón humana. Los futuro personal, convención social y principio moral. engranajes más primarios de nuestro organismo intervienen, es Tampoco trato de decir que no seamos seres racionales, o tán implicados, en los procesos más elevados de razonamiento. que la influencia positiva de ciertos sentimientos decida en lugar A pesar de que Charles Darwin prefiguró la esencia de estos nuestro. Sólo sugiero que ciertos aspectos del procesamiento de descubrimientos cuando escribió acerca de la marca indeleble emociones y sentimientos son indispensables para la racionali del modesto origen que los humanos llevan en el cuerpo,2 resul dad. En su versión afirmativa, los sentimientos nos encaminan en ta curioso descubrir la sombra de nuestro pasado evolutivo en el la dirección adecuada, nos llevan a un lugar apropiado en un nivel humanamente más distintivo de la función mental. Pero espacio decisorio en que podemos poner en acción, convenien- que la razón superior dependa del cerebro inferior no convierte L2 13 INTRODUCCIÓN INTRODUCCIÓN en inferior a la razón. Los fundamentos del acto moral no se "estado" corporal se parece a la luminosidad, sombra, movimien degradan porque sepamos que actuar conforme a un principio tos y sonidos de los objetos en ese espacio. En el paisaje de tu ético requiere la participación de una simple circuitería en el cuerpo, los objetos son las visceras (corazón, pulmones, intesti núcleo del cerebro: el edificio de la ética no colapsa, la moral no nos, músculos), en tanto que luz y sombra, movimientos y soni es amenazada y, en el individuo normal, la voluntad sigue siendo do, representan un punto en la gama de operación de esos la voluntad. Lo que puede cambiar es nuestra visión del rol que órganos en un momento determinado. Por lo general, un senti ha tenido la biología en el origen de ciertos principios éticos miento es la "vista" momentánea de una parte de ese paisaje surgidos en un determinado contexto social, cuando muchos corporal. Tiene un contenido específico: el estado del cuerpo; y individuos que poseen disposiciones biológicas similares interac- descansa en sistemas neurales particulares de soporte: el sistema túan en circunstancias específicas. nervioso periférico y las regiones cerebrales, que ingresan seña les relativas a la estructura y regulación del organismo. Como la sensación de ese paisaje corporal se yuxtapone en el tiempo a El sentimiento es el segundo tópico de importancia central en este la percepción o evocación de otra cosa que no es parte del cuer libro; llegué a él por necesidad, cuando me esforzaba por entender po -un rostro, una melodía, un aroma-, los sentimientos se trans la maquinaria neural y cognitiva que subyace en el razonamiento y forman en "calificadores" de esa otra cosa. Pero en el sentimiento en la capacidad de tomar decisiones. La segunda idea en este li hay algo más que su pura esencia. Como explicaré, un estado- bro es entonces que la esencia de un sentimiento puede no ser corporal calificador, positivo o negativo, es acompañado y com una elusiva cualidad mental apegada a un objeto, sino más bien una pletado por una modalidad consecuente de pensamiento: veloz y percepción directa en un paisaje específico: el cuerpo. rico, cuando el estado-corporal está en la banda positiva del es Mi investigación en pacientes neurológicos, cuyas lesiones pectro, lenta y repetitiva cuando el estado-corporal deriva hacia cerebrales han deteriorado su capacidad de experimentar senti la banda dolorosa. mientos, me ha llevado a pensar que éstos no son tan intangibles En esta perspectiva, los sentimientos son los sensores que detec como se ha supuesto hasta ahora. Podemos llegar a delimitar su tan abundancia o falta de equivalencia entre naturaleza y circuns funcionamiento mental y quizá también encontrar su sustrato tancia. Con el término naturaleza designo la que heredamos al neural. Apartándome del pensamiento neurobiológico actual, nacer, como un paquete de adaptaciones genéticamente construi postulo que las redes críticas en que se apoyan los sentimientos das, y también la que hemos adquirido -voluntaria o involuntaria no sólo incluyen las reconocidas series de estructuras conocidas mente- en el desarrollo individual mediante interacciones con el como sistema límbico, sino también algunas de las capas cortica entorno social. Los sentimientos, y las emociones de que derivan, no les prefrontales y, más significativamente, los sectores cerebrales son un lujo; sirven de guías internos, y nos ayudan a comunicar a donde se proyectan e integran señales provenientes del cuerpo. otros señales que también los pueden guiar. Tampoco son intangi Conceptualizo la esencia de los sentimientos como algo que bles ni elusivos: al revés de lo que piensa la ciencia tradicional, los tú y yo podemos ver a través de una ventana que se abre directa sentimientos son tan cognitivos como otras percepciones. Resultan mente sobre una imagen de continuo actualizada de la estructu del curiosísimo arreglo fisiológico que ha transformado el cerebro ra y estado de nuestro cuerpo. Si imaginas la vista desde esa en la audiencia cautiva del cuerpo. ventana como un paisaje, verás distintos objetos, inmóviles algu Los sentimientos nos permiten vislumbrar al organismo en nos y otros en movimiento, ruidosos y brillantes: la "estructura" plena actividad biológica, captar el reflejo de los mecanismos de corporal es análoga a la forma de los objetos, en tanto que el la vida misma en plena operación. Si no fuera por la posibilidad 14 15 INTRODUCCIÓN INTRODUCCIÓN de sentir estados corporales que están ordenados, de suyo, para por la interacción de cuerpo y cerebro durante la evolución, el ser placenteros o desagradables, no habría pena ni arrobamien desarrollo individual y cada instante de nuestra vida. La mente to, piedad ni anhelo, tragedia ni gloria en la condición humana. tuvo que referirse primero al cuerpo; si no, no habría podido existir. Sobre la base referencial que el cuerpo suministra de manera continua, la mente puede significar entonces muchas A primera vista, la visión del espíritu humano que aquí se propo otras cosas, reales e imaginarias. ne puede no responder a las intuiciones habituales y resultar Esta idea ancla en los siguientes postulados: 1) El cerebro poco tranquilizadora. Buscando proyectar cierta luz en los com humano y el resto del cuerpo constituyen un organismo indiso- plejos fenómenos de la mente humana, corremos el riesgo de ciable, integrado mediante circuitos regulatorios neurales y bio degradarlos y explicarlos de manera burda. Pero eso sólo sucede químicos, mutuamente interactivos (que incluyen componentes rá si confundimos el fenómeno en sí con elementos aislados y endocrinos, inmunes y neurales autónomos). 2) El organismo operaciones que se ocultan bajo su apariencia. No sugiero eso. interactúa con el entorno como un conjunto: la interacción no Descubrir que un determinado sentimiento depende de la es oficiada sólo por el cuerpo ni únicamente por el cerebro. actividad existente en cierta cantidad de sistemas neurales espe 3) Las operaciones fisiológicas que llamamos mente no emanan cíficos que interactúa con diversos órganos, no rebaja su catego sólo del cerebro, sino del conjunto estructural y funcional: a los ría de fenómeno humano. Ni la angustia ni la euforia que pueden fenómenos mentales sólo se los puede entender totalmente en el brindar el amor o el arte se devalúan porque se comprendan contexto de un organismo que interactúa con un medio ambien algunas de las miríadas de procesos biológicos que los hacen ser te. La complejidad de las interacciones que debemos considerar lo que son. La verdad debería ser, precisamente, lo opuesto: es subrayada por el hecho que el entorno es, parcialmente, pro nuestra admiración tendría que aumentar ante los intrincados ducto de la actividad misma del organismo. mecanismos que posibilitan esa magia. Los sentimientos son la No es habitual referirse a organismos cuando hablamos de base de lo que los humanos han descrito durante milenios como cerebro y mente. Ha sido tan obvio que la mente se origina en la el alma, o espíritu humano. actividad de las neuronas que sólo éstas se han discutido, como si su funcionamiento pudiera ser independiente del resto del orga nismo. Pero, a medida que investigaba desórdenes de memoria, Este libro se ocupa de un tercer tópico relacionado: el cuerpo, lenguaje y razón en numerosos seres humanos con lesiones cere en cuanto representado en el cerebro, puede constituir el marco brales, me fui convenciendo de que la actividad mental, desde de referencia indispensable para los procesos neurales que expe los aspectos más simples hasta los más sublimes, requiere tanto rimentamos como la "mente"; el organismo mismo, y no alguna de la participación activa del cerebro como de la del cuerpo realidad absoluta externa, es usado como fundamento y referen propiamente tal. Creo que, en cuanto toca al cerebro, el cuer cia de nuestra construcción del mundo circundante y de la cons po suministra más que apoyo y modulaciones: entrega un tópico trucción del omnipresente sentido de subjetividad que es parte fundamental para las representaciones cerebrales. esencial de nuestras experiencias; la mayoría de nuestros más Hay hechos que respaldan esta idea, razones que justifican su refinados pensamientos y mejores acciones, mayores alegrías y posibilidad, y motivos que tornan deseable que así sea; el más pesadumbres, utilizan el cuerpo como norma. importante de éstos es que la precedencia del cuerpo, que aquí Por sorprendente que parezca, la mente existe en y para un se propone, puede arrojar alguna luz sobre algunas de las pre organismo integrado; nuestra mente no sería como es si no fuera guntas más frustrantes que desafían al ser humano desde que 16 17 INTRODUCCIÓN INTRODUCCIÓN empezó a interrogarse sobre su mente: ¿Cómo es posible que descartar tan pronto se dispone de nuevas descripciones. Sin seamos conscientes del mundo que nos rodea, cómo sabemos lo embargo, el escepticismo ante los alcances actuales de la ciencia, que sabemos, cómo sabemos que sabemos? sobre todo acerca de la mente, no disminuye el entusiasmo ni Según la perspectiva de la hipótesis planteada, amor, odio, deseo de mejorar las aproximaciones provisorias. angustia, amabilidad y crueldad, la solución de un problema cien Quizá la complejidad de la mente humana sea tal que jamás tífico o la creación de un artefacto nuevo se basan en sucesos se conozca, debido a nuestras intrínsecas limitaciones, la solu neurales dentro de un cerebro, siempre que ese cerebro haya ción del problema. Acaso, por inexplicable, no deberíamos men estado, y siga estando, en interacción con su cuerpo. El alma cionarlo en absoluto, y en lugar de ello hablar de un misterio y respira por el cuerpo y el sufrimiento, empiece en la piel o en distinguir entre las cuestiones que pueden ser abordables ade una imagen mental, sucede en la carne. cuadamente por la ciencia y aquellas que la eludirán para siem pre.3 Pero, por mucha simpatía que sienta por quienes no pueden imaginar una manera de desentrañar el misterio (se los ha apo He escrito este libro como mi parte de una conversación con un dado "mistéricos"),4 y por quienes creen que es cognoscible pero amigo imaginario inteligente, curioso y culto, que conoce poco se frustrarían si la explicación se apoyara en hechos ya sabidos, de neurociencia pero mucho de la vida. Hicimos un trato: la creo, enfáticamente, que algún día vamos a llegar a comprender conversación debía rendir beneficios mutuos. Mi amigo aprende la mente. ría sobre el cerebro y las curiosas cosas mentales, y yo obtendría A estas alturas habrán advertido que la conversación no fue atisbos nuevos mientras me esforzara por explicar mi idea de lo sobre Descartes ni de filosofía, aunque sin duda fue sobre la mente, que significan cuerpo, cerebro y mente. Acordamos no transfor el cerebro y el cuerpo. Mi amigo sugirió que debía ocurrir bajo el mar la conversación en una aburrida conferencia, no tener des Signo de Descartes, ya que no habría manera de abordar esos temas acuerdos violentos y no tratar de abarcar demasiado. Yo hablaría sin evocar la emblemática figura de quien trazó el relato más acepta de hechos probados, de cosas dudosas y de hipótesis, aunque do de su interrelación. Entonces advertí -curiosamente- que el sólo pudiera ofrecer corazonadas para respaldar lo dicho. Men libro trataría del Error de Descartes. Querrán saber, por supuesto, cionaría el trabajo que se está desarrollando, diversas tareas toda cuál fue ese Error, pero he jurado guardar el secreto de momento. vía en proyecto, e investigaciones que empezarán mucho después Sin embargo, prometo revelarlo. que termine la conversación. También quedó establecido que, Entonces, nuestra conversación empezó con seriedad, con la como corresponde en una conversación, habría atajos y digresio extraña vida de Phineas Gage. nes, y pasajes que no quedarían claros la primera vez y merece rían una segunda visita. Por eso repasaré de vez en cuando ciertos tópicos desde una perspectiva diferente. Desde el principio dejo en claro mi visión de los límites de la ciencia: soy escéptico sobre la pretendida objetividad y verdad científicas. Me resulta difícil aceptar los resultados científicos, particularmente los de la neurobiología, como algo más que aproximaciones provisorias que se debe considerar un tiempo y IX L9