Vigésimo y último volumen de la serie Rougon-Macquart. La trama se desarrolla entre 1872 y 1874, es decir, después de la caída del Segundo Imperio, período que constituía el escenario histórico de toda la serie. De hecho, se trata de dar una conclusión a la historia de la familia y de desarrollar las teorías sobre la herencia que Zola tomó de los doctores Prosper Lucas y Benedict Augustin Morel . El «Dr. Pascal» es, según admite el propio autor, «una de las novelas a las que [él] mas se aferra», porque es a la vez, como dice en su dedicatoria, «el resumen y la conclusión de todo su trabajo» . Pascal es uno de los personajes más importantes de todas las novelas de Zola. De hecho, es el único que es a la vez desinteresado y sin tara. A través de esta novela, el autor nos hace conocer sus propios motivos para vivir.