A finales del siglo XVI llega a Sevilla un hombre llamado Alonso de Quesada, escritor manco que luchó en la batalla de Lepanto y cuyas circunstancias biográficas coinciden con las de Miguel de Cervantes. En la ciudad reanuda sus relaciones con una antigua enamorada ahora viuda, despierta sentimientos amorosos en la criada Aldonza y conoce a unos pícaros de los bajos fondos.Así, entre mil historias que se entrecruzan, aparecen mendigos, clérigos, magistrados, cornudos, rameras, damas adúlteras, mercaderes, inquisidores, brujas, celestinas… toda la bulliciosa vida sevillana de esta época en un apasionante conjunto de estampas pintorescas de sabor boccacciano. Y en el centro de todas ellas, el escritor, que conocerá la cárcel de la calle de las Sierpes, y que al fin saldrá de la ciudad con el propósito de escribir una gran novela que le haga famoso.