Cuando los pasajeros del «Chancellor» descubren que su barco está ardiendo, aún no son capaces de imaginar los horrores que les aguardan. Verne, gran admirador de Poe, quiso escribir un relato de tal crueldad, que recordara «La narración de A. G. Pym». «Le llevaré un volumen de un realismo espantoso —escribió a su editor—. Creo que la balsa de «La Medusa» no ha producido nada tan terrible». Con el estilo cortado propio de un diario, uno de los náufragos cuenta las torturas que padecen en una balsa perdida en el océano. Pero, como es habitual en Verne, siempre hay personajes cuya inocencia y heroísmo alcanzan límites increíbles.