H. G. Francis Der tödliche Aktivator PERRY-RHODAN-Taschenbuch erscheint vierwöchentlich im Moewig Verlag, 8 München 2, Augustenstraße 10 Copyright © 1974 by Moewig Verlag Redaktion: G. M. Schelwokat Vertrieb: Erich Fabel Verlag KG Gesamtherstellung: H. Mühlberger, Augsburg Einzelpreis: DM 2,80 (inkl. 5,5% MWSt.) Verantwortlich für die Herausgabe in Österreich: Waldbaur Vertrieb, A-5020 Salzburg, Franz-Josef-Straße 21 NACHDRUCKDIENST: Edith Wöhlbier, 2 Hamburg 1, Burchardstr. 11, Tel. 040/33 96 16 29, Telex: 02/161.024 Printed in Germany April 1974 1. Nie zuvor in seinem Leben war sich Tarmon dessen so sehr bewußt gewesen, welche Bedeutung der Workkan für das Leben eines Menschen hatte, wie an diesem Tag. Er hatte Angst, denn je länger sein Freund Satok ausblieb, desto klarer wurde ihm, was alles auf dem Spiel stand. Zuvor hatte er nie darüber nachgedacht. Er saß zu Füßen des Workej auf dem Hügel der sich trennenden Wege und blickte nach Westen. Auf der anderen Seite des Flusses wuchs das Gras höher als auf dieser. Zahlreiche Bauminseln boten den Parias viel zu viele Möglichkeiten, sich zu verstecken. Tarmon ließ die Fingerspitzen über sein nacktes Gesicht gleiten. Es fühlte sich kalt und glatt an. Wo blieb Satok? Die Sonne stand bereits tief über den Bergen im Westen. Wenn er nicht bald erschien, würde es zu spät für beide sein. Obwohl es alljährlich vorkam, daß einer der Workaträger nicht zurückkehrte, hatte Tarmon niemals daran gedacht, daß es ausgerechnet ihn treffen könnte. Die anderen jungen Männer waren alle vorbereitet. Ihr weiteres Schicksal stand fest. Für ihn aber blieb noch alles offen. Was konnte mit Satok geschehen sein? War er zu schwächlich für das große Abenteuer seines Lebens gewesen? Sollte ihn ein Paria überfallen und getötet haben? Vielleicht hatte er sich verirrt? Vielleicht aber hatte er auch nur gebummelt. Das wäre bei Satok nicht ganz unmöglich gewesen, obwohl Tarmon sich kaum vorstellen konnte, daß der Freund bei einer so wichtigen Angelegenheit seine Pflichten vergessen haben sollte. Plötzlich entdeckte er eine schlanke Gestalt, die hinter einer Bauminsel hervorkam. Obwohl sie noch sehr weit entfernt war, erkannte er Satok sofort an den flammend roten Federn. Das Land jenseits des Flusses lag ruhig vor ihm. Weder wilde Tiere, noch Parias waren zu sehen. Satok würde die letzte Strecke leicht und schnell überwinden können. »Er kommt, Workej«, rief Tarmon erleichtert. »Sehen Sie doch. Er hat es geschafft.« »Er ist noch lange nicht hier«, erwiderte der Workej. »Die Parias greifen immer auf den letzten Hügeln vor dem Fluß an, weil sie meinen, die Workaträger seien dann nicht mehr aufmerksam genug.« Tarmon fühlte sich, als habe man ihm einen Eimer mit eiskaltem Wasser über den Kopf geschüttet, denn ihm fiel auf, daß Satok sehr langsam ging. Der Freund schien verletzt zu sein. Immer wieder blieb er stehen, um sich zu erholen. Und dann entdeckte Tarmon den Ausgestoßenen, der sich von Osten her an den Freund heranschlich. Er kroch tief gebückt durch das von der Sonne ausgebleichte Gras, kauerte, sich Deckung suchend, hinter jeden Busch und pirschte sich nur dann näher an Satok heran, wenn dieser in eine andere Richtung blickte. Dabei kam ihm zugute, daß Satok den Angriff offenbar von hinten erwartete und sich deshalb immer wieder umdrehte. Tarmon biß sich die Lippen wund. Am liebsten hätte er laut geschrien, um den Freund zu warnen. Aber das durfte er nicht. Der Workej stand bei ihm und achtete streng darauf, daß er keine der zahllosen Regeln verletzte. Er brauchte nur einen einzigen Fehler zu begehen. Das genügte, um vom Workkan ausgeschlossen zu werden. War das Vergehen nicht allzu schwer, dann konnte er hoffen, im nächsten Jahr wieder zugelassen zu werden – vorausgesetzt, er fand einen Freund, der bereit war, sein Leben aufs Spiel zu setzen und Workaträger für ihn zu sein. Jetzt hatte Satok den Paria bemerkt. Er blieb betroffen stehen und wartete mit hängenden Armen auf seinen Gegner. Seine Haltung ließ erkennen, wie erschöpft er bereits war. Gewaltige Strapazen mußten hinter ihm liegen. Der Paria rannte auf ihn zu. Satok wich nicht aus, sondern blieb stehen. Zusammen mit dem Ausgestoßenen stürzte er zu Boden. Tarmon sah, wie die beiden Männer wütend aufeinander einschlugen. Sie wälzten sich hin und her, ohne daß eine Entscheidung bevorzustehen schien. Unwillkürlich trat er einen Schritt vor, doch der Workej legte ihm rasch die Hand auf die Schulter. Damit machte er ihm bewußt, was er alles aufs Spiel setzte. Zeigte er jetzt nicht, daß er reif genug war, das Workkan zu empfangen, dann war er vielleicht in einigen Tagen schon selbst ein Paria. Noch erschien ihm eine solche Wende seines Schicksals völlig undenkbar, aber er wußte, daß sie nicht völlig ausgeschlossen war. Sollte Satok den Kampf verlieren, dann würde er als Pari# zurückbleiben müssen. Er würde bis an das Ufer des Flusses kommen und auf ihn – Tarmon – warten. Im nächsten Jahr dann würden sie dort drüben in den Hügeln liegen und auf Workaträger warten. Sie würden sie überfallen und versuchen, ihnen die kostbare Maske zu entreißen, die ihnen das Leben der fünf Stufen und Ehrbarkeiten ohne Krankheiten schenken würde. Tarmon glaubte fest daran, daß die Lebenskraft in den Masken wohnte, denn es hieß, daß die Parias nur kurze Zeit überlebten. Sie wurden – den Berichten zufolge – sehr schnell von Krankheiten dahingerafft. Er wollte kein Paria sein. Er wollte leben. Um jeden Preis. Die beiden kämpfenden Gestalten lösten sich voneinander. Sie liefen taumelnd einige Schritte nebeneinander her, bis einer von ihnen erneut angriff und sie zusammen ins Gras stürzten. Abermals schlugen sie heftig aufeinander ein, wobei Satok von den langen Strapazen und sein Gegner von Krankheiten und Entbehrungen entkräftet sein mochten. Tarmon spürte die unmenschliche Spannung. Tränen der Erregung traten ihm in die Augen. Er ertrug es kaum noch, still auf dem Platz zu sitzen und zu warten. Wer immer auch dieses Zeremoniell der Prüfung erdacht haben mochte, er hatte diese Welt nicht besser, sondern grausamer gemacht. Er mußte an Jacol Akton denken, einen Mann, der das Ende der ersten Stufe fast erreicht hatte. Der Kapitän hatte es gewagt, sich öffentlich gegen die Workkan-Prüfung auszusprechen. Dabei hatte er seine Karriere und sein Ansehen riskiert. Fast hätte Tarmon aufgeschrien, als er beobachtete, daß Satok allein aufstand. Sein Gegner war geschlagen. Mit hängenden Schultern marschierte der Freund weiter. Mühsam setzte er einen Fuß vor den anderen. Tarmon sah, daß er sich bückte und etwas vom Boden aufhob. Er erzitterte freudig. Das war das Leben! Satok brachte ihm alles, was diese Welt zu verschenken hatte. Der junge Mann kam langsam näher. Alles schien friedlich zu sein. Sosehr Tarmon in seiner Angst auch die Gegend mit den Augen absuchte, er konnte keinen weiteren Paria erkennen. Auch die gefährlichen Fitokkatzen, die die Ufer des Flusses unsicher machten, waren nicht zu sehen. Endlich blickte Satok auf. Er entdeckte ihn und winkte mit ausgestrecktem Arm. Blutige Wunden bedeckten seinen Oberkörper. Sie zeugten von schweren Kämpfen, die er in der Wildnis überstanden hatte. Niemand hatte je über das Land jenseits des Flusses geschrieben. Die Workej verboten es. So hatte es seit Jahrhunderten nur mündliche Berichte über die Gefahren gegeben, denen die unbewaffneten Workaträger begegnen konnten. Morgen schon würde Satok ihm erzählen, wie es in den Wäldern und in den Bergen aussah. Er mußte es wissen, denn schon in wenigen Jahren würde er für einen Freund, der fünfzehn Jahre alt wurde, ein Workaträger sein. Tarmon wischte sich die Tränen aus den Augen. Allmählich wurde er ruhiger. Die ganz großen Klippen waren überwunden. Satok erreichte einen Hügel und verschwand dahinter. Tarmon wollte triumphierend zu dem Workej aufblicken, doch er tat es nicht, denn Satok erschien nicht, wie erwartet, auf der Kuppel des Hügels. Statt dessen vernahm Tarmon einen entsetzlichen Schrei. »Die Nester der Katzen«, sagte der alte Mann leise. Tarmon wollte sagen: Sie hätten ihn warnen müssen! Doch er schwieg. Er durfte sich nicht dazu äußern. Er mußte Disziplin bewahren, selbst wenn er noch in diesen Sekunden zum Tode verurteilt werden sollte. Er merkte, daß seine Hände zitterten. Er schloß die Augen und murmelte ein Gebet. Seltsamerweise vergaß er sich vollständig dabei. Er dachte nur an seinen Freund, weil er nicht wollte, daß dieser sterben mußte. Da kroch Satok über den Hügel. Er schleppte eine Raubkatze mit sich, die sich in seinen Arm verbissen hatte. Wütend schlug die Bestie mit ihren Tatzen nach ihm und riß ihm Arme und Brust auf. Sie war nicht sehr groß, aber ihre Krallen waren scharf. Wieder wollte Tarmon aufspringen, und abermals zwang ihn der eiserne Griff des Alten, auf seinem Platz zu bleiben. Warum durfte er Satok nicht wenigstens mit einem Ruf Mut machen? Er verfolgte, wie der Freund das Ufer des Flusses erreichte und sich zusammen mit dem Raubtier in das Wasser stürzte. Die Bestie fauchte und schrie. Geradezu rasend schlug sie um sich. In ihrer Todesnot versuchte sie, sich an ihren Feind zu klammern, doch dieser stieß sie mit einem letzten, kraftvollen Stoß von sich. Sie peitschte das Wasser mit ihren Tatzen, konnte sich jedoch nicht an der Oberfläche halten und versank. Satok hatte Glück. Die Strömung war an diesem Tage nicht so heftig wie sonst. Auch stand das Wasser nicht sehr hoch. Dies war ein sehr trockener Sommer, in dem es viel zuwenig Niederschläge gegeben hatte. Tarmon wußte, daß Satok es sonst nicht mehr geschafft hätte, das letzte Hindernis zu überwinden. Er erinnerte sich daran, daß im letzten Jahr einer der Workaträger im Fluß ertrunken war. Er war versunken und nicht mehr aufgetaucht. Keiner hatte ihn jemals wiedergesehen. Nur Jacol Akton behauptete, der Geist des jungen Mannes sei eines Tages auf seinem Schiff erschienen, um eine Botschaft zu überbringen, doch seine Helfer hätten ihn verjagt. Tarmon lächelte glücklich, als Satok ans Ufer kroch. Seine Blicke richteten sich auf den Gegenstand, den der Freund in der Hand hielt. Es war geschafft! Der Workej ging zu dem jungen Mann hinunter und beugte sich über ihn. Satok drehte sich erschöpft auf den Rücken. Seine Brust hob und senkte sich in schneller Folge. Seine Maske klebte voller Schmutz und Blut, aber das störte den alten Mann nicht. Er nahm das Kristallmesser und schnitt Satok eine tiefe Kerbe in die Stirn. Von jetzt an konnte er das Zeichen des Workaträgers tragen. Der Workej steckte das Messer wieder in seinen Gürtel, nahm die bräunlich-gelbe Schale aus der Hand Satoks entgegen und kehrte damit zu Tarmon zurück. »Diese Maske wirst du tragen«, erklärte er feierlich. »Sie wird dir das Leben der fünf Stufen und Ehrbarkeiten schenken.« Mit bebenden Händen nahm er das Worka entgegen, aus dem der Maskenschnitzer in dieser Nacht eine Maske machen würde. Das Material war sehr leicht, und es fühlte sich gut an. Tarmon spürte, daß sein Herz raste. Er hätte vor Freude einen Luftsprung machen können, aber das durfte er nicht. Er dankte dem Workej mit unbewegtem Gesicht. Dann ging er zu Satok, kniete bei ihm nieder und dankte ihm für seinen unvergleichlichen Dienst. »Jetzt werde ich dabeisein dürfen«, sagte er leise, »wenn zum erstenmal seit vielen Jahrhunderten ein Schiff von den Sternen zu uns kommen wird. Du kannst es nicht wissen, weil du so lange in dem Land jenseits des Flusses warst. Die Männer vom Großen Imperium werden uns besuchen. Sie stammen von einem Planeten namens Erde. Hast du jemals davon gehört?« Aber Satok antwortete nicht. Er hatte längst das Bewußtsein verloren. An Bord des Schlachtschiffes der STARDUST-Klasse herrschte Ruhe. Die LINDSAY hatte Plophos im Eugaul-System verlassen und nahm Kurs auf einen sternenarmen Sektor der Milchstraße. Mannschaften und Offiziere gingen nach der Beendigung des Staatsbesuches wieder zum Alltagsdienst über. Nur in den weiträumigen Kabinen des Großadministrators gingen die Besprechungen weiter. Rhodan hatte nur eine kurze Ruhepause eingelegt. Jetzt richteten sich seine Gedanken bereits auf die nächsten Konferenzen, die er auf anderen Planeten in anderen Sonnensystemen mit hochgestellten Persönlichkeiten der Imperiumswelten haben würde. »Die Gespräche mit Efrail Riema auf Kartalahn werden am meisten Zeit beanspruchen«, erklärte Reginald Bull. »Sie sind die schwierigsten und zugleich die wichtigsten für uns.« Er blätterte in einer Akte und fuhr fort: »Es geht vor allem um den militärischen Stützpunkt und um Produktionsverfahren, die unter so kostengünstigen Umständen nur auf diesem Planeten mit seinen besonderen Bedingungen möglich sind.« »Darüber hinaus sind die biologischen Forschungs- und Entwicklungsarbeiten nicht zu vergessen«, sagte Ralf Skarak, der Galaktopsychologe. »Von Kartalahn sind in den letzten hundert Jahren die bedeutendsten Biologen des Imperiums gekommen. Gerade die erbbiologische Forschung und die Gen-Modulation sind besonders weit fortgeschritten. Wir hoffen, mit Hilfe der Biologen von diesem Planeten die großen Erbkrankheiten der Menschheit ausrotten zu können.« »Genau«, stimmte Bully zu. »Da die Technik – wenn sie sich als realisierbar erweisen sollte – galaxisweit zur Anwendung kommen kann, vertritt der gute Efrail auch handfeste geschäftliche Interessen. Er glaubt, daß auf seinem Planeten die Geburtsstätte des neuen Menschen liegt. Vielleicht stimmt das, vielleicht aber auch nicht. Auf jeden Fall ist unser Besuch auf dieser Welt wirklich wichtiger als jeder andere auf dieser Reise.« Vier Staatsbesuche lagen bereits hinter ihnen. Sieben sollten noch folgen. »Wohin geht’s zunächst?« fragte Rhodan. Er saß zusammen mit dem Staatsmarschall und dem Galaktopsychologen am Konferenztisch in der Media, einem großen Raum, der dem Sektor des Großadministrators angeschlossen war und Besprechungen und Vorführungen diente. Ein Adjutant reichte Kaffee und Gebäck. »Nach Kartalahn«, sagte Bully. »Nein, Sir, davor fliegen wir noch nach Conomera«, bemerkte Skarak. »Dort werden wir etwa drei Tage bleiben, während die LINDSAY dem Militärattache Rouant und seinen Stab nach Valley im Suntime-System bringt. Das Schiff wird uns auf der Rückreise wieder aufnehmen.« »Conomera?« fragte Bull. »Helfen Sie mir nach. Geht es da nicht um einen Forschungsvertrag, oder irre ich mich?« »Nein, du hast recht«, sagte Rhodan. »Ja, Sir«, bekräftigte der Galaktopsychologe, der auf dieser Goodwill- Tour zugleich als Protokollchef fungierte. Nur ein Mann mit seiner Schulung war geeignet, derartige Aufgaben zu erfüllen, da nur er ausreichendes Verständnis für fremdartige Mentalitäten und Gebräuche aufbringen konnte. Sein Amt konnte nur von einem außerordentlich feinfühligen und toleranten Mann bewältigt werden. Skarak war Halbmutant mit schwach entwickelten telepathischen Fähigkeiten. Er war ein großer, hagerer Mann mit knochigen Händen. Seine Schultern wirkten breit, aber schwächlich. Als Reginald Bull Skarak zum erstenmal gesehen hatte, hatte er ihm in der ihm eigenen Art den Rat gegeben, erst einmal vernünftig zu essen. Dabei war Skarak ein guter Esser, der reichliche Mahlzeiten verschlingen konnte, ohne je zuzunehmen. »Was ist denn mit Conomera?« fragte Bull. »Ist es wirklich notwendig, daß wir uns dort sehen lassen? Sie wissen doch selbst, wie knapp bemessen unsere Zeit ist. Wir schaffen das Programm nur mit Mühe und Not. Hätte das nicht irgendein Minister erledigen können?« »Leider nicht, Sir«, erwiderte Skarak. Er strich sich mit einer linkisch wirkenden Geste das blauschwarze Haar aus der Stirn. »Wir sind froh, daß es uns überhaupt gelungen ist, mit den Conomerern in Kontakt zu kommen.« »Ich erinnere mich«, sagte Bully und machte sich einige Notizen. »Conomera ist die Welt, die vor Jahrtausenden von Arkoniden besiedelt wurde, sich dann aber im Lauf der Zeit immer mehr abkapselte und schließlich sämtliche Verbindungen zur Außenwelt abbrach.« »Mit Ausnahme gelegentlicher Hyperkomsendungen.« Bully wandte sich an Rhodan und sagte: »In den letzten Jahren ist ein Spezialist der USO auf Conomera gewesen. Er hat den Planeten zusammen mit einigen Roboteinrichtungen und mit Unterstützung von mehreren Satelliten beobachtet. Er hat recht interessante Dinge berichtet.« »Genau«, stimmte Skarak zu. »Auf Conomera muß nämlich irgend etwas vorhanden sein, das die biologischen Abläufe der Menschen stark beeinflußt. Virenkrankheiten sind völlig unbekannt. Die Conomerer sind immun dagegen. Auch überschießende Zellreaktionen, also krebsige Erkrankungen, gibt es nicht.« »Das wäre ein Problem, das wir schon bewältigt haben«, sagte Rhodan. »Auf der Erde wohl, Sir. Aber es gibt noch einige nicht-humanoide Völker, die unter Krebsarten zu leiden haben, die noch nicht befriedigend behandelt werden können«, erklärte Skarak. »Hier schafft die Natur, was wir nur auf pharmakologisch-biologischem Wege bewirken. Außerdem aber, und das ist das Interessanteste von allem, erreichen die Conomerer ein durchschnittliches Lebensalter von annähernd 500 Jahren Erdzeit – ohne Hilfsmittel. Conomera ist eine Sauerstoffwelt, die große Ähnlichkeit mit Terra hat. Die Medizin und damit auch die Pharmakologie sind stark vernachlässigte Disziplinen. Dennoch gibt es diese hohe Lebenserwartung bei Arkoniden, die sich nicht grundlegend von uns unterscheiden.« »Das ist ein Phänomen, das aufzuklären sich lohnt«, entgegnete Rhodan. »Darüber waren wir uns schon auf der Erde einig.« »Unser Spezialist hat drei Jahre benötigt, bis er die Staatsmänner und Priester, die sogenannten Workej, soweit hatte, daß sie eine terranische Forschergruppe auf Conomera dulden wollen. Jetzt sind sie bereit, Verträge mit uns abzuschließen«, berichtete Skarak. »Sie bestehen aber darauf, daß diese auf beiden Seiten von den höchstgestellten Persönlichkeiten der Staatsgebilde unterzeichnet werden. Deshalb ist es notwendig, daß Sie nach Conomera fliegen.« »Ist das nicht ein wenig übertrieben?« »Warum denn, Bully? Aus der Sicht der Conomerer ist das völlig in Ordnung. Sie machen keinen Unterschied zwischen dem Präsidenten eines Planeten und dem Großadministrator eines Solaren Imperiums. Warum auch? Wenn wir ohnehin an diesem Sonnensystem vorbeifliegen, dann brechen wir uns keinen Stein aus der Krone, wenn wir einen Besuch von einigen Stunden einlegen, um bei dieser Gelegenheit die Verträge zu unterzeichnen. Wenn die Conomerer es schaffen, die durchschnittliche Lebenserwartung wesentlich höher zu schrauben als unsere Ärzte, dann sollten wir versuchen, so schnell wie möglich hinter das Geheimnis zu kommen. Wir haben genügend Persönlichkeiten, denen ich lieber heute als morgen einen Zellaktivator geben würde, um sie am Leben zu erhalten, wenn ich es nur könnte.« »Ich muß Sie korrigieren, Sir«, bemerkte Skarak. »So kurz wird der Aufenthalt auf Conomerer auch wiederum nicht sein. Wir haben drei Tage vorgesehen. Es ist aber durchaus möglich, daß die Conomerer darauf drängen werden, den Besuch um einige weitere Tage auszudehnen.« »Darauf können wir uns nicht einlassen, Mr. Skarak. Das wissen Sie doch.« »Ich wollte Sie nur schon jetzt darauf aufmerksam machen, daß sich zeitliche Probleme ergeben könnten.« Der Tonfall, in dem Skarak sprach, ließ Rhodan aufmerken. »Was gibt es noch, Mr. Skarak? Erwarten Sie ernste Schwierigkeiten?« »Nein, eigentlich nicht. Conomera ist eine ausgesprochen friedliche Welt, aber ihre Bewohner sind eigenartige Leute. Es ist nicht leicht, mit ihnen auszukommen.« »Wissen Sie eigentlich, mit wie vielen Völkern, mit wie vielen fremdartigen Mentalitäten und skurrilen Persönlichkeiten wir schon in unserem Leben fertig werden mußten?« »Natürlich, Sir. Ich bin mir dessen bewußt, daß Sie über soviel Erfahrung verfügen, wie vielleicht sonst niemand im Imperium. Aber Conomera ist dennoch etwas eigenartig. Auch für Sie.« »Warum?« erkundigte sich Bully unwillig. »Nun rücken Sie schon damit heraus.« Ralf Skarak drückte eine Taste am Konferenztisch. Die Tür öffnete sich, und zwei junge Mädchen kamen herein. Sie trugen seltsame, bräunlichrote Helme in den Händen. »Was ist das?« fragte Bully verblüfft. »Das sind Masken, Sir«, erwiderte Ralf Skarak. »Sie werden sie tragen müssen, wenn sie conomerischen Boden betreten.« »Wieso? Ist dort gerade Karneval?« Skarak lächelte noch nicht einmal über diese Bemerkung. »Nein, Sir«, erklärte er. »Alle Menschen, die älter als fünfzehn Jahre sind, tragen dort eine Maske. Die Einkerbungen, Färbungen, Federn und Einlagerungen daran sind für die Conomerer wie ein offenes Buch. Daran kann man ablesen, welchen Beruf ein Mann hat, was er in seinem Leben geleistet hat, welche Abenteuer er überstanden hat, welchen Rang er in der Gesellschaft einnimmt, und wie die Götter ihn einstufen.« »Allerhand«, sagte Bull. »So ein Ding setze ich nicht auf.« »Warum nicht, Sir?« »Weil ich nicht weiß, was die Götter von mir halten, verdammt noch mal!« Perry Rhodan lächelte. »Bleib auf deinem Platz sitzen, Dicker«, sagte er. »Und beruhige dich. Vielleicht siehst du mit dem Ding ganz hübsch aus?« »Perry! Bei solchen Staatsempfängen gibt es immer ein paar Kleinigkeiten zu essen. Kannst du mir vielleicht verraten, wie ich mit einer Maske auf der Nase speisen soll?« »Ich glaube, unser guter Mr. Skarak hat für deine Witze gar kein Verständnis, Bully.« Ralf Skarak nahm eine der Masken und drehte sie in den Händen. »Ich weiß nur, daß die Conomerer ohne Maske nicht leben wollen«, sagte er. »Unser Spezialist hat berichtet, daß es in den Städten und Siedlungen von Conomera nicht einen einzigen Mann und keine Frau gibt, die ohne Maske sind. Wer seine Maske verliert, tötet sich entweder selbst auf der Stelle, oder er zieht in das sogenannte ›Land jenseits des Flusses‹, um dort aus Ausgestoßener dahinzuvegetieren.« Er blickte Bully beschwörend an. »Bitte, Sir, unsere Experten haben fast ein Jahr daran gearbeitet, die Zeichnungen der Masken zu enträtseln und geeignete Masken für Sie und den Großadministrator herzustellen. Wenn Sie den führenden Staatsmännern begegnen, dann müssen diese Ihre Bedeutung an Ihrer Maske erkennen können. Sollte es dabei eine Panne geben, dann werden wir vielleicht wieder Jahrzehnte benötigen, bis es zu neuen Kontakten kommt.« Bully nahm eine der beiden Masken und stülpte sie sich über den Kopf. Sie glich einem hinten offenen Helm. Das »Gesicht« war allerdings etwa zweimal so groß wie das eines Menschen. Für den Mund war eine ausreichend große Öffnung vorhanden, so daß der Maskenträger essen konnte, ohne sich seiner Maske zu entledigen. Die Augen verschwanden völlig hinter eingefärbten Glassitscheiben. Im Schläfenteil steckten bunte Federn, die unterschiedlich lang waren. Bully nahm die Maske wieder ab und wischte sich mit dem Handrücken über die Stirn. »Sind das Originale?« fragte er. Skarak schüttelte den Kopf. »Natürlich nicht«, sagte er. »Es ist uns nicht gelungen, solche Stucke von Conomera zu holen. Außerdem hätten Sie damit auch nichts anfangen können, denn die Zeichnungen hätten nicht zu Ihnen gepaßt. Sie wären sehr schnell als Maskendiebe identifiziert worden.« »Hoffentlich liegt die Hauptstadt von Conomera nicht gerade am Äquator, Ralf, sonst gehe ich unter dem Ding ein.« »Du wirst es überstehen«, bemerkte Rhodan ruhig. Er wandte sich an den Galaktopsychologen und fragte: »Wann landen wir auf Conomera?« »In zwanzig Stunden, Sir. Wir werden eine Space-Jet nehmen. Die LINDSAY fliegt ohne uns weiter.« »Das ist mir bekannt«, erwiderte Rhodan. »Welche Sicherheitsmaßnahmen sind getroffen worden?« »Sämtliche Berichte und Unterlagen über Conomera sind von der USO und von SolAb ausgewertet und bearbeitet worden. Danach sind die Sicherheitsvorkehrungen ausgerichtet worden. Sie sind denkbar gering, weil Ihnen auf Conomera von keiner Seite irgendeine Gefahr droht. Eine friedlichere Welt als diese haben Sie mit Sicherheit noch niemals betreten.« »Warten wir erst einmal ab«, sagte Bully. »Auf jeden Fall werden wir kleine Handstrahler mitnehmen, die man leicht unter der Kleidung verstecken kann. Außerdem werden wir unsere Armfunkgeräte dabei haben, mit denen wir notfalls die LINDSAY erreichen können, sofern sie sich noch im System oder schon wieder dort befindet.« »Sie brauchen keinerlei Bedenken zu haben. Militär beispielsweise