Prologue Assis dans le siège passager à l’avant du 4x4, il était le seul à ne pas être déguisé en militaire. — Attaquez le compte à rebours, ordonna-t-il. Vêtu d’un uniforme camouflage factice et armé jusqu’aux dents, le conducteur mit aussitôt le pied au plancher, obligeant ses cinq passagers à se cramponner tandis que le véhicule bringuebalait dans les ornières, les broussailles et les sables du désert. — Je suggère d’attendre que nous nous soyons éloignés. — Et moi, je suggère que vous exécutiez mes ordres à la lettre. C’est pour ça que je vous paie, non ? — Je suis aussi censé vous protéger. Nous sommes encore trop près. Cela pourrait être dangereux. — Si j’ai fait tout ce voyage, c’est pour assister au spectacle. Ici, d’abord, puis là- bas ensuite. J’ai hâte de voir la tête qu’il fera quand il apprendra la nouvelle. Lui d’habitude si arrogant, il l’imaginait complètement effondré, les yeux noyés de larmes et demandant grâce d’un ton humble. Cette pensée le rendait euphorique. A moins que ce ne soit cette éprouvante traversée du Kalahari qui ne lui brouille l’esprit… Agrippé d’une main à la poignée de la portière et de l’autre au tableau de bord, le chef se tourna vers le chauffeur. — Allez-y, appuyez sur le bouton. Conscient de son statut de subalterne, le conducteur renonça à discuter et sortit la minuscule télécommande de la poche poitrine de sa chemise. Il lança le compte à rebours mais continua à rouler, persuadé qu’il était de son devoir de les mettre tous à l’abri. Dommage que tout le monde n’ait pas à cœur de préserver la vie d’autrui… — En terrain plat, la visibilité sera tout aussi bonne un kilomètre plus loin, déclara- t-il. Ralentissant légèrement, il tendit à son chef une paire de jumelles conçues pour l’armée par Quinn Gallagher, justement, le propriétaire de l’usine qui rapetissait un peu plus à chaque tour de roue dans le rétroviseur latéral de la jeep. — Tenez, prenez ça. Vous allez voir la sueur dégouliner sur leurs fronts quand ils vont se rendre compte qu’ils sont faits comme des rats. — Vous êtes sûrs qu’il n’y a que les gardiens ? — Je trouve assez drôle que quelqu’un comme vous, qui a tout planifié avec une cruauté absolument diabolique, prenne tant à cœur les dommages collatéraux. — Quand c’est nécessaire, je n’hésite pas à tuer. Il en avait tellement bavé que plus grand-chose ne le touchait. Contrairement à ce que semblait croire le chauffeur, il n’avait aucun état d’âme. — Mais je préfère limiter le nombre de victimes, poursuivit-il. Parce que si trop de personnes extérieures sont impliquées, il risque de se fermer aussi hermétiquement que l’un de ses coffres-forts. Si je veux garder le contrôle de la situation, il faut que chaque étape se déroule scrupuleusement comme prévu. Il en avait fait la dure expérience, tout manquement pouvait coûter très, très cher. Il avait retenu la leçon. — C’est vous le chef. — Je vous conseille de ne jamais l’oublier. L’ennemi l’avait oublié. Et c’était pour cela que Quinn Gallagher devait payer. — S’il croit que je vais le laisser bousiller ma vie, il se trompe. Je me vengerai de tout le mal qu’il m’a fait. Je connais son talon d’Achille. Je sais où frapper. — Dans trente secondes, annonça le chauffeur. — Arrêtez-vous. Dès que la jeep se fut immobilisée, le chef regarda dans les jumelles. — Cinq, quatre, trois, deux… Il leva une main pour imposer le silence. Il voulait savourer sa première victoire en toute quiétude. Il y eut tout d’abord un grondement sourd, un son grave et profond qui fit vibrer le sol longuement. Puis la première explosion eut lieu, suivie d’un éclair aveuglant. Après un court silence, où chacun attendit le cœur battant, un grand boum retentit. Boum. Boum ! L’usine flambant neuve explosa dans une gerbe de flammes, d’acier et de verre, et une épaisse fumée noire s’éleva en lourdes volutes vers le ciel limpide du désert. En quelques secondes, il ne resta plus rien du nouveau site de production de Gallagher Security Systems, sinon quelques poutrelles tordues et des décombres fumants. Le chef abaissa ses jumelles et sourit. Son commando avait fait du bon boulot. Il sentait la chaleur de l’incendie jusqu’ici. Il jubilait intérieurement. Sa vengeance ne faisait que commencer. 1 Sept jours avant le réveillon du jour de l’an. — Quelqu’un m’en veut. Quinn Gallagher toucha la branche de ses lunettes d’écaille, tic qu’il avait depuis l’enfance. Petit génie binoclard, il avait grandi sur un terrain de caravaning du Missouri et avait dû apprendre très vite à se protéger, et à protéger sa mère, des importuns. Il s’était sorti de la misère mais sa mère adorée n’était plus de ce monde. Jusqu’à ce que sa femme Valeska soit assassinée, presque trois ans plus tôt, il pensait n’avoir rien à craindre de personne. Et voilà qu’à présent, on s’en prenait à ses employés. Trois d’entre eux étaient morts, très loin d’ici. Les bureaux étaient fermés pour les fêtes, tout son personnel parti en congés payés. Une équipe réduite de gardiens était restée pour assurer la sécurité du bâtiment, qu’une demi-douzaine de policiers était en train de fouiller de fond en comble. Ils portaient des uniformes de combat noirs, et les mêmes armes que les vigiles et les gardes du corps que son entreprise équipait. Michael Cutler, capitaine de police et commandant des forces spéciales de Kansas City — le fameux SWAT —, les assistait souvent en qualité de consultant lorsque GSS concevait de nouvelles armes, des équipements de protection plus performants et des dispositifs de surveillance dernier cri. Michael était aussi l’un des rares hommes au monde en qui Quinn Gallagher avait toute confiance. Ce qu’il venait lui annoncer n’avait rien de surprenant, mais c’était troublant. — Jusqu’ici, nous n’avons trouvé nulle part de trace d’effraction. Mes hommes passent en ce moment l’étage supérieur au peigne fin. Ce bâtiment est plus sécurisé que Fort Knox. Celui qui s’est introduit dans vos locaux ne peut être qu’un expert. C’était un compliment, malgré tout. Un ennemi qui connaîtrait les technologies développées par GSS serait effectivement un adversaire redoutable. Le commandant du SWAT se tourna vers le cadeau de Noël posé sur le bureau de Quinn. — Je ne voudrais pas que mes hommes ou moi-même vous empêchions de poursuivre votre réunion. — Vous avez carte blanche pour aller et venir à votre guise, Michael. Merci. Quinn resserra son nœud de cravate tout en arpentant nerveusement la pièce. Assis dans les canapés, les cadres de l’entreprise, tous tirés à quatre épingles, attendaient patiemment qu’il soit disposé à reprendre la discussion. Aucun d’eux ne s’était risqué à lui présenter ses condoléances ou à lui témoigner sa sympathie. Il ne les payait pas pour être ses amis. Il préférait garder ses distances. Après la mort de sa mère, puis celle de sa femme, il avait décidé de ne plus s’attacher à personne. Les effusions n’auraient fait que nuire au bon déroulement de la réunion. Chacun en était conscient et se montrait donc parfaitement digne et réservé. Sans cesser de surveiller du coin de l’œil, à travers la paroi de verre qui séparait son bureau du reste de l’étage, les allées et venues discrètes de Michael Cutler et de son équipe, Quinn reporta son attention sur les cadres qu’il avait réunis au pied levé. Louis Nolan, directeur de l’exploitation et bras droit de Quinn, prit la parole. — J’ai reçu un coup de téléphone de Nikolaï Titov, notre plus gros investisseur en Afrique. Il veut savoir ce qui s’est passé. — Nous aussi, nous aimerions bien le savoir, répartit Quinn. — L’usine n’était pas encore opérationnelle, poursuivit Louis. Nous étions en train d’embaucher des autochtones. Le but de la délocalisation était d’augmenter les profits mais avec cet attentat, GSS accuse un net recul sur les marchés financiers et fait beaucoup jaser dans la presse. Titov parle déjà de rouvrir et d’agrandir l’usine de St- Feodor. Pour éviter que les actionnaires ne nous laissent tomber et que ce regrettable incident n’ait des conséquences dramatiques, il vaudrait mieux que nous acceptions sa proposition. Comme l’avait prévu Quinn, le chef de la sécurité, David Damiani, bondit sur ses pieds et riposta avec véhémence. — Regrettable ? J’ai perdu trois employés dans cette explosion. Je veux bien que vous vous chargiez à ma place de prévenir leurs familles en cette veille de Noël. — Je ne minimise pas les conséquences tragiques de cet attentat, répondit Louis sans se laisser démonter. Je souligne simplement le fait que l’expansion de GSS en Afrique du Sud semble ne pas plaire à tout le monde. Certes, cet attentat a été perpétré à des milliers de kilomètres d’ici, mais si nous ne réagissons pas très rapidement, nous courons tout droit à la catastrophe. David se passa une main dans les cheveux, geste qui eut pour effet de dévoiler le Beretta planqué sous son bras gauche. — La situation est déjà gravissime, Louis. Quelqu’un a réussi à s’introduire dans les locaux de GSS alors que nous possédons les meilleurs systèmes de protection au monde. Il pourrait donc faire de même ici, à Kansas City. — Messieurs, intervint Elise Brown d’un ton lénifiant. Quinn savait que son assistante de direction allait mettre tout le monde d’accord. — Nous sommes tous navrés d’avoir dû interrompre nos vacances et d’apprendre que trois de nos collègues ont été tués dans l’attentat qui a détruit notre nouvelle usine, mais je crains que nous ne soyons à côté de la plaque. Quinn a dit que quelqu’un lui en voulait. A lui, pas à GSS. Elle se tourna vers lui et demanda confirmation. — C’est exact, dit-il en considérant d’un œil morne le paquet-cadeau qu’il avait trouvé ce matin sur son bureau. Les sucres d’orge qui ornaient le paquet, enveloppé de papier rouge vif, étaient la friandise préférée de sa fille. La rage le prit et un court instant, il se sentit aussi démuni que quand il était petit et n’avait pas encore appris à clouer le bec des gosses qui le harcelaient et à tenir à distance les hommes qui pensaient sa mère sans défense. Tandis que Michael Cutler manipulait avec précaution le paquet indésirable, Quinn détourna les yeux et regarda dehors. Construit en périphérie de la ville, le siège de GSS se trouvait tout près de l’aéroport international de Kansas City. En contemplant le parking quasi désert, l’autoroute et les champs environnants, il se sentit tellement déprimé que les immenses baies vitrées, le luxueux dallage de marbre et les tapis persans lui parurent étrangement froids et stériles. Naïvement, il avait cru qu’en quittant le terrain de caravaning, il s’était définitivement débarrassé des voyous et des sales types. Mais deux jours après la destruction de son usine sud-africaine, force lui était d’admettre qu’il avait toujours autant d’ennemis et que ceux-ci étaient aujourd’hui encore plus cruels et plus difficiles à cerner. Au fil des années, il ne s’était bien sûr pas fait que des amis. A quarante ans, il avait gagné et perdu des sommes d’argent colossales. Mais maintenant qu’il était l’un des leaders mondiaux sur le marché de la sécurité, sa fortune et sa notoriété étaient telles qu’il fallait être inconscient — ou complètement cinglé — pour s’en prendre à lui. A en juger par le message qu’il avait reçu ce matin, il avait affaire à un cinglé. — Quoi ? Maintenant ? J’arrive tout de suite, souffla alors Elise au téléphone. Alerté par le ton de sa voix, Quinn se tourna vers elle. Elle le fixa un bref instant, puis baissa la tête. — Je vous prie de m’excuser. — Madame. Un policier du SWAT, bâti comme une armoire à glace et tenant dans ses mains un des lecteurs optiques fabriqués par Quinn, s’effaça pour laisser Elise gagner son bureau. Le colosse, qui s’appelait Trip, s’installa devant l’ordinateur et l’interrogea longuement afin de déterminer si, oui ou non, on avait piraté les codes de sécurité permettant d’accéder à l’immeuble et aux bureaux. Les hommes de Michael arrivèrent à la queue leu leu. Quinn salua d’un hochement de tête le sergent Rafe Delgado, qu’il avait eu l’occasion de rencontrer au cours de l’enquête qui avait permis l’arrestation du meurtrier de sa femme. Rafe se présenta à David Damiani et le prit à part pour s’entretenir avec lui des circonstances dans lesquelles l’intrusion avait pu avoir lieu. Un policier râblé, brun et bouclé, déclara : — Murdock et moi n’avons rien trouvé, mon capitaine. Tous les accès sont archi- sécurisés. Un vrai tombeau. Mis à part ce bureau et les combles, nous avons regardé partout. Vous voulez qu’on monte dans les combles ? — Je veux que Murdock jette un coup d’œil aux caméras de surveillance. Et vous, Taylor, allez voir là-haut. Mais faites gaffe. — Oui, mon capitaine. Taylor et son fusil Benelli disparurent, et presque aussitôt un autre membre de l’équipe de choc du capitaine Cutler fit son entrée. Ce policier-là ne se distinguait pas par sa carrure ou sa musculature. Quinn regarda la jeune femme comme s’il s’était agi d’une bête curieuse. Il ne savait pas si ce qui l’étonnait le plus était sa magnifique queue-de-cheval blonde ou le fusil à lunette qu’elle portait à l’épaule. — Capitaine ? dit-elle. — Faites le tour, Murdock. S’il n’y a rien ici non plus, je me demande bien par où est passé notre intrus. Michael Cutler désigna les caméras, aux deux extrémités de la pièce. Après avoir dévisagé chacune des personnes présentes, Murdock s’avança d’un pas décidé vers la caméra qui se trouvait au-dessus du bar. Quinn la regarda escalader lestement le comptoir et contourner un pilier afin de se placer juste en face de la caméra. Son agilité, ou peut-être plutôt ses longues jambes et ses jolies fesses, avaient quelque chose de fascinant. Agacé, Quinn jura entre ses dents. Ce n’était pas le moment de rêvasser. La seule fille au monde qui devait le préoccuper aujourd’hui, c’était la sienne. En boutonnant sa veste, il s’approcha du capitaine Cutler, debout près du bureau. — Vous l’avez lu ? Le message que Michael avait sous les yeux, Quinn le connaissait par cœur. Il le récita afin que ses employés et les autres policiers en connaissent les termes exacts. — « Je ne plaisante pas. J’espère que vous l’avez compris. C’est votre fille qui paiera si vous ne faites pas ce que je vous dis avant le 31 décembre, minuit. Des instructions vous seront données prochainement par SMS. » Michael glissa la lettre dans un sac à mise sous scellés. La pièce à conviction serait examinée par les techniciens de la police scientifique de Kansas City. — Avez-vous reçu un SMS ? — Non, pas encore. Et je préfère ça. J’aime mieux avoir un plan bien établi avant qu’il ne reprenne contact. — Vous connaissez-vous des ennemis ? — On risque d’y passer la journée si on commence à dresser la liste des gens qui ont une dent contre Quinn, lança Louis Nolan en s’extirpant du canapé pour venir rejoindre les deux hommes. Entre les employés qui ont été virés… — Jamais sans raison valable, précisa Quinn. — … les concurrents à qui nous faisons de l’ombre, les actionnaires qui rêvent de se remplir les poches, sans parler des amoureuses éconduites… Quinn secoua la tête. — Depuis Val, il n’y a eu personne. — Avec toutes les femmes qui vous courent après, ce ne sont pourtant pas les occasions qui ont manqué, dit Louis d’un ton paternaliste. Un veuf milliardaire est un bon parti. — Celui qui a fait le coup était forcément bien informé. Il connaissait les plans du bâtiment, ainsi que mon emploi du temps, et possédait les codes d’accès de l’immeuble et de l’usine en Afrique du Sud. Cet ennemi-là n’est pas n’importe qui. Je serais très curieux de savoir son nom. Mais comme l’avait fait très justement remarquer Louis, la liste des ennemis potentiels étant longue. Ils n’étaient pas près de démasquer le coupable. Quinn avait su écarter la concurrence, négocier avec l’étranger et garder la tête haute lorsque ses produits étaient âprement critiqués dans les journaux. Il n’avait rien d’un va-t-en-guerre. Les armes de pointe et les équipements de sécurité qu’il avait fait breveter n’avaient pas pour but de militariser la police de Kansas City ou des autres villes dans lesquelles ils étaient vendus. De la simple alarme domestique au gilet pare- balles en kevlar, tout ce que sa firme concevait et fabriquait était censé assurer la sécurité des gens. La vocation de Quinn était de protéger les autres. Il avait failli une fois, en ne pouvant empêcher sa femme Valeska de se faire tuer par un psychopathe au fond de leur jardin. Depuis, il avait rasé la villa et construit à la place une véritable forteresse, encore plus sécurisée que la Maison-Blanche. Et rien ni personne, il s’en était fait la promesse, ne pourrait plus faire de mal à ceux qu’il aimait. C’était parce que sa fille de trois ans était désormais ce qu’il avait de plus cher au monde qu’il n’avait pas hésité à faire appel à la brigade d’élite du KCPD et à rappeler au bureau ses plus proches collaborateurs la veille de Noël. — Ce bâtiment étant plus sécurisé que la salle des coffres d’une banque, comment a-t-on pu entrer dans mon bureau et déposer ce paquet sans que personne ne voie rien et, plus étonnant encore, sans que les caméras de surveillance n’enregistrent quoi que ce soit d’anormal ? Trip Jones, le grand balèze équipé d’un lecteur optique, se leva et contourna le bureau, David Damiani sur ses talons. — Rien ici ne semble avoir été trafiqué, mon capitaine. D’après les informations recueillies sur la carte magnétique, personne d’autre que M. Gallagher n’a pénétré dans ce bureau au cours des dernières vingt-quatre heures. S’il n’y a pas eu d’effraction, l’intrus est entré par un autre moyen. L’agent spécial Murdock descendit de l’armoire métallique sur laquelle elle avait grimpé pour examiner la seconde caméra. — Les caméras n’ont apparemment pas été trafiquées, dit-elle. Trip hocha la tête. — Cela ne prouve rien. Il est très facile de supprimer ou de modifier les enregistrements. David Damiani réagit encore une fois au quart de tour. — Dois-je comprendre que vous accusez un de mes hommes d’avoir déposé ce paquet ? — Personne n’accuse personne, s’empressa de répondre Michael Cutler, soucieux de calmer le jeu. A ce stade, nous devons nous contenter de collecter le maximum de renseignements afin de pouvoir faire face à une nouvelle agression. — Cela me semble être une très bonne idée, admit Quinn. David, je compte sur vous pour briefer Michael et son équipe. Le chef de la sécurité ne l’entendait pas de cette oreille. — Voyons, Quinn, vous n’y pensez pas ! protesta-t-il. Il y a dans mes bureaux des équipements classés top secret. Michael Cutler ne renonça pas pour autant. — Vous avez décidé d’entraver le cours de la justice ? — Il n’entrave rien du tout, répliqua Quinn, irrité par ces querelles qui les ralentissaient. David, faites ce qu’on vous demande. Laissez Trip aller où bon lui semble. A vous deux, vous allez peut-être découvrir quelque chose que les vigiles n’ont pas vu. — Entendu. L’attention de Quinn fut soudain attirée par le manège de Murdock, qui examinait minutieusement, à présent, l’encadrement chromé de la baie vitrée.