Maurice Leblanc La comtesse de Cagliostro ÉDITIONS BERNE PUBLISHING Ce texte est dans le domaine public dans les pays adhérant à la Convention de Berne. This text is in the public domain in countries abiding to the Berne Convention. CHAPITRE 1 chant à certains mots plus significatifs, et en suppri- mant certaines phrases évidemment destinées à rem- Arsène Lupin a vingt ans plir les vides, il put ainsi reconstituer ce qui suit: « J’ai retrouvé à Rouen les traces de notre ennemie, Raoul d’Andrésy jeta sa bicyclette, après en avoir et j’ai fait insérer dans les journaux de la localité qu’un éteint la lanterne, derrière un talus rehaussé de brous- paysan des environs d’Etretat avait déterré dans sa sailles. A ce moment, trois heures sonnaient au clocher prairie un vieux chandelier de cuivre à sept branches. de Bénouville. Elle a aussitôt télégraphié au voiturier d’Etretat qu’on Dans l’ombre épaisse de la nuit, il suivit le chemin lui envoie le douze, à trois heures de l’après-midi, un de campagne qui desservait le domaine de la Haie coupé en gare de Fécamp. Le matin de ce jour, le voi- d’Etigues, et parvint ainsi aux murs de l’enceinte. Il turier recevra, par mes soins, une autre dépêche attendit un peu. Des chevaux qui piaffent, des roues contremandant cet ordre. Ce sera donc votre coupé à qui résonnent sur le pavé d’une cour, un bruit de gre- vous qu’elle trouvera en gare de Fécamp et qui l’amè- lots, les deux battants de la porte ouverts d’un coup... nera sous bonne escorte, parmi nous, au moment où et un break passa. A peine Raoul eut-il le temps de nous tiendrons notre assemblée. percevoir des voix d’hommes et de distinguer le canon « Nous pourrons alors nous ériger en tribunal et pro- d’un fusil. Déjà la voiture gagnait la grand-route et noncer contre elle un verdict impitoyable. Aux époques filait vers Etretat. où la grandeur du but justifiait les moyens, le châti- « Allons, se dit-il, la chasse aux guillemots est capti- ment eût été immédiat. Morte la bête, mort le venin. vante, la roche où on les massacre est lointaine... je vais Choisissez la solution qui vous plaira, mais en vous rap- enfin savoir ce que signifient cette partie de chasse pelant les termes de notre dernier entretien, et en vous improvisée et toutes ces allées et venues. » disant bien que la réussite de nos entreprises, et que Il longea par la gauche les murs du domaine, les notre existence elle-même, dépendent de cette créa- contourna, et, après le deuxième angle, s’arrêta au qua- ture infernale. Soyez prudent. Organisez une partie de rantième pas. Il tenait deux clefs dans sa main. La pre- chasse qui détourne les soupçons. J’arriverai par le mière ouvrit une petite porte basse, après laquelle il Havre, à quatre heures exactement, avec deux de nos monta un escaller taillé au creux d’un vieux rempart, à amis. Ne détruisez pas cette lettre. Vous me la rendrez. » moitié démoli, qui flanquait une des ailes du château. « L’excès de précaution est un défaut, pensa Raoul. La deuxième lui livra une entrée secrète, au niveau du Si le correspondant du baron ne s’était pas défié, le premier étage. baron aurait brûlé ces lignes, et j’ignorerais qu’il y a Il alluma sa lampe de poche, et, sans trop de précau- projet d’enlèvement, projet de jugement illégal, et tion, car il savait que le personnel habitait de l’autre même, Dieu me pardonne! projet d’assassinat. Fichtre! côté, et que Clarisse d’Etigues, la fille unique du mon futur beau-père, si dévot qu’il soit, me semble baron, demeurait au second, il suivit un couloir qui le empêtré dans des combinaisons peu catholiques. Irat-il conduisit dans un vaste cabinet de travail: c’était là jusqu’au meurtre? Tout cela est rudement grave et que, quelques semaines auparavant, Raoul avait pourrait bien me donner barre sur lui. » demandé au baron la main de sa fille, et là qu’il avait Raoul se frotta les mains. L’affaire lui plaisait et ne été accueilli par une explosion de colère indignée dont l’étonnait pas outre mesure, quelques détails ayant il gardait un souvenir désagréable. éveillé son attention depuis plusieurs jours. Il résolut Une glace lui renvoya sa pâle figure d’adolescent, donc de retourner à son auberge, d’y dormir, puis de plus pâle que d’habitude. Cependant, entraîné aux s’en revenir à temps pour apprendre ce que complo- émotions, il restait maître de lui, et, froidement, il se taient le baron et ses invités, et quelle était cette « mit à l’oeuvre. créature infernale » dont on souhaitait la suppression. Ce ne fut pas long. Lors de son entretien avec le Il remit tout en ordre, mais, au lieu de partir, il baron, il avait remarqué que son interlocuteur jetait s’assit devant un guéridon où se trouvait une photogra- parfois un coup d’oeil sur un grand bureau d’acajou phie de Clarisse, et, la mettant bien en face de lui, la dont le cylindre n’était pas rabattu. Raoul connaissait contempla avec une tendresse profonde. Clarisse d’Eti- tous les emplacements où il est possible de pratiquer gues, à peine plus jeune que lui!... Dix-huit ans! Des une cachette, et tous les mécanismes que l’on fait jouer lèvres voluptueuses... les yeux pleins de rêve... un frais en pareil cas. Une minute après, il découvrait dans une visage de blonde, rose et délicat, avec des cheveux fente une lettre écrite sur du papier très fin et roulé pâles comme en ont les petites filles qui courent sur les comme une cigarette. Aucune signature, aucune adres- routes du pays de Caux, et un air si doux, et tant de se. charme! ... Il étudia cette missive dont le texte lui parut d’abord Le regard de Raoul se faisait plus dur. Une pensée trop banal pour qu’on la dissimulât avec tant de soin, et mauvaise qu’il ne parvenait pas à dominer, envahissait il put ainsi, grâce à un travail minutieux, en s’accro- le jeune homme. Clarisse était seule, là-haut, dans son — 3— appartement isolé, et deux fois déjà, se servant des tance, et ainsi, presque chaque jour, s’en vint sur sa clefs qu’elle-même lui avait confiées, deux fois déjà, à bicyclette la retrouver aux environs de la Haie d’Eti- l’heure du thé, il l’y avait rejointe. Alors qui le retenait gues. aujourd’hui? Aucun bruit ne pouvait parvenir jusqu’aux Orpheline de mère, Clarisse, n’était pas heureuse domestiques. Le baron ne devait rentrer qu’au cours auprès de son père, homme dur, sombre de caractère, de l’après-midi. Pourquoi s’en aller? dévot à l’excès, entiché de son titre, âpre au gain, et Raoul n’était pas un Lovelace. Bien des sentiments que ses fermiers redoutaient comme un ennemi. Lors- de probité et de délicatesse s’opposaient en lui au que Raoul, qui n’avait même pas été présenté, eut déchaînement d’instincts et d’appétits dont il connais- l’audace de lui demander la main de sa fille, le baron sait la violence excessive. Mais comment résister à une entra dans une telle fureur contre ce prétendant pareille tentation? L’orgueil, le désir, l’amour, le besoin imberbe, sans situation et sans relations, qu’il l’eût cra- impérieux de conquérir, le poussaient à l’action. Sans vaché si le jeune homme ne l’avait regardé d’un petit plus s’attarder à de vains scrupules, il monta vivement air de dompteur qui maîtrise une bête féroce. les marches de l’escalier. C’est à la suite de cette entrevue, et pour en effacer Devant la porte close, il hésita. S’il l’avait franchie le souvenir dans l’esprit de Raoul, que Clarisse commit déjà, c’était en plein jour, comme un ami respectueux. la faute de lui ouvrir, à deux reprises, la porte de son Quelle signification, au contraire, prenait un pareil acte boudoir. Imprudence dangereuse et dont Raoul s’était à cette heure de la nuit! prévalu avec toute la logique d’un amoureux. Débat de conscience qui dura peu. A petits coups, il Ce matin-là, simulant une indisposition, elle se fit frappa, tout en chuchotant: apporter le déjeuner de midi tandis que Raoul se « Clarisse... Clarisse... c’est moi. » cachait dans une pièce voisine, et après le repas, ils res- Au bout d’une minute, n’entendant rien, il allait tèrent longtemps serrés l’un contre l’autre devant la frapper de nouveau et plus fort, quand la porte du bou- fenêtre ouverte, unis par le souvenir de leurs baisers et doir fut entrebâillée, et la jeune fille apparut, une par tout ce qu’il y avait en eux de tendresse et, malgré lampe à la main. la faute commise, d’ingénuité. Il remarqua sa pâleur et son épouvante, et cela le Cependant Clarisse pleurait... bouleversa au point qu’il recula, prêt à partir. Des heures s’écoulèrent. Un souffle frais qui mon- « Ne m’en veux pas, Clarisse ... Je suis venu malgré tait de la mer et flottait sur le plateau leur caressait le moi... Tu n’as qu’à dire un mot et je m’en vais... » visage. En face d’eux, au-delà d’un grand verger clos de Clarisse eût entendu ces paroles qu’elle eût été sau- murs, et parmi des plaines tout ensoleillées de colza, vée. Elle aurait aisément dominé un adversaire qui une dépression leur permettait de voir, à droite, la acceptait d’avance la défaite. Mais elle ne pouvait ni ligne blanche des hautes falaises jusqu’à Fécamp; à entendre ni voir. Elle voulait s’indigner et ne faisait gauche, la baie d’Etretat, la porte d’Aval et la pointe de que balbutier des reproches indistincts. Elle voulait le l’énorme Aiguille. chasser et son bras n’avait pas la force de faire un seul Il lui dit doucement: geste. Sa main qui tremblait dut poser la lampe. Elle « Ne soyez pas triste, ma chère bien-aimée. La vie tourna sur elle-même et tomba, évanouie... est si belle à notre âge, et elle le sera plus encore pour Ils s’aimaient depuis trois mois, depuis le jour de nous lorsque nous aurons aboli tous les obstacles. Ne leur rencontre dans le Midi où Clarisse passait quelque pleurez pas. » temps chez une amie de pension. Elle essuya ses larmes et tenta de sourire en le Tout de suite, ils se sentirent unis par un lien qui regardant. Il était mince comme elle, mais large fut, pour lui, la chose du monde la plus délicieuse, d’épaules, à la fois élégant et solide d’aspect. Sa figure pour elle, le signe d’un esclavage qu’elle chérissait de énergique offrait une bouche malicieuse et des yeux plus en plus. Dès le début, Raoul lui sembla un être brillants de gaieté. Vêtu d’une culotte courte et d’un insaisissable, mystérieux, auquel, jamais, elle ne com- veston qui s’ouvrait sur un maillot de laine blanc, il prendrait rien. Il la désolait par certains accès de légè- avait un air de souplesse incroyable. reté, d’ironie méchante et d’humeur soucieuse. Mais à – Raoul, Raoul, dit-elle avec détresse, en ce moment côté de cela, quelle séduction! Quelle gaieté! Quels même où vous me regardez vous ne pensez pas à moi! soubresauts d’enthousiasme et d’exaltation juvénile. Vous n’y pensez pas après ce qui vient de se passer Tous ses défauts prenaient l’apparence de qualités entre nous! Est-ce possible! A quoi songez-vous, mon excessives et ses vices avaient un air de vertus qui Raoul? s’ignorent et qui vont s’épanouir. Il dit en riant: Dès son retour en Normandie, elle eut la surprise – A votre père. d’apercevoir, un matin, la fine silhouette du jeune – A mon père? homme, perchée sur un mur, en face de ses fenêtres. Il – Oui, au baron d’Etigues et à ses invités. Comment avait choisi une auberge, à quelques kilomètres de dis- des messieurs de leur âge peuvent-ils perdre leur — 4— temps à massacrer sur une roche de pauvres oiseaux rire qui faisait mal à Clarisse, et je jure que j’ai rude- innocents? ment profité des leçons de boxe et de gymnastique – C’est leur plaisir. qu’il m’a données quand j’étais encore au biberon! – En êtes-vous certaine? Pour moi, je suis assez Mais, n’est-ce pas? ma mère a peut-être eu d’autres intrigué. Tenez, nous ne serions pas en l’an de grâce raisons de le renier, l’excellent homme, et ceci ne 1894 que je croirais plutôt... Vous n’allez pas vous frois- regarde personne. ser? Il l’embrassa avec une violence soudaine, puis se mit – Parlez, mon chéri. à danser et à pirouetter sur.lui-même. Et, revenant – Eh bien, ils ont l’air de jouer aux conspirateurs! vers elle: Oui, c’est comme je vous le dis, Clarisse... Marquis de – Mais ris donc, petite fille, s’écria-t-il. Tout cela est Rolleville, Mathieu de la Vaupalière, comte Oscar de très drôle. Ris donc. Arsène Lupin ou Raoul d’Andrésy, Bennetot, Roux d’Estiers, etc., tous ces nobles sei- qu’importe! L’essentiel, c’est de réussir. Et je réussirai. gneurs du pays de Caux sont en pleine conjuration. Là-dessus, vois-tu, aucun doute. Pas une somnambule Elle fit la moue. qui ne m’ait prédit un grand avenir et une réputation – Vous dites des bêtises, mon chéri. universelle. Raoul d’Andrésy sera général, ou ministre, – Mais vous m’écoutez si joliment, répondit Raoul, ou ambassadeur... à moins que ce ne soit Arsène convaincu qu’elle n’était au courant de rien. Vous avez Lupin. C’est une chose réglée devant le destin, conve- une façon si drôle d’attendre que je vous dises des cho- nue, signée de part et d’autre. Je suis prêt. Muscles ses graves! ... d’acier et cerveau numéro un! Tiens, veux-tu que je – Des choses d’amour, Raoul. Il lui saisit la tête marche sur les mains? ou que je te porte à bout de ardemment. bras? Aimes-tu mieux que je prenne ta montre sans – Toute ma vie n’est qu’amour pour toi, ma bien- que tu t’en aperçoives? ou bien que je te récite par aimée. Si j’ai d’autres soucis et d’autres ambitions, c’est coeur Homère en grec et Milton en anglais? Mon pour faire ta conquête; Clarisse, suppose ceci: ton Dieu, que la vie est belle! Raoul d’Andrésy... Arsène père, conspirateur, est arrêté et condamné à mort, et Lupin... les deux faces de la statue! Quelle est celle tout à coup, moi, je le sauve. Après cela, comment ne qu’illuminera la gloire, soleil des vivants? me donnerait-il pas la main de sa fille? Il s’arrêta net. Son allégresse semblait tout à coup le – Il cédera un jour ou l’autre, mon chéri. gêner. Il contempla silencieusement la petite pièce – Jamais! aucune fortune... aucun appui... tranquille dont il troublait la séiénité, comme il avait – Vous avez votre nom... Raoul d’Andrésy. troublé la paix et la pure conscience de la jeune fille, – Même pas! et, par un de ces revirements imprévus qui étaient le – Comment cela? charme de sa nature, il s’agenouilla devant Clarisse et – D’Andrésy, c’était le nom de ma mère, qu’elle a lui dit gravement: repris quand elle fut veuve, et sur l’ordre de sa famille – Pardonnez-moi. En venant ici, j’ai mal agi ... Ce que son mariage avait indignée. n’est pas de ma faute... J’ai de la peine à trouver mon – Pourquoi? dit Clarisse, quelque peu étourdie par équilibre... Le bien, le mal, l’un et l’autre m’attirent. Il ces aveux inattendus. faut m’aider, Clarisse, à choisir ma route, et il faut me – Pourquoi? Parce que mon père n’était qu’un rotu- pardonner si je me trompe. rier, pauvre comme Job... un simple professeur... et Elle lui saisit la tête entre ses mains et, d’un ton de professeur de quoi? De gymnastique, d’escrime et de passion: boxe! – Je n’ai rien à te pardonner, mon chéri. Je suis heu- – Alors comment vous appelez-vous? reuse. Tu me feras beaucoup souffrir, j’en suis sûre, et – Oh! d’un nom bien vulgaire, ma pauvre Clarisse. j’accepte d’avance et avec joie toutes ces douleurs qui – Quel nom? me viendront de toi. Tiens, prends ma photographie. – Arsène Lupin. Et fais en sorte de n’avoir jamais à rougir quand tu la – Arsène Lupin? regarderas. Pour moi, je serai toujours telle que je suis – Oui, ce n’est guère reluisant, et mieux valait chan- aujourd’hui, ton amante et ton épouse. Je t’aime, ger, n’est-ce pas? Raoul! Clarisse semblait atterrée. Qu’il s’appelât d’une Elle lui baisa le front. Déjà il riait et il dit, en se rele- façon ou de l’autre, cela ne signifiait rien. Mais la parti- vant: cule, aux yeux du baron, c’était la première qualité – Tu m’as armé chevalier. Me voici désormais invin- d’un gendre... cible et prêt à foudroyer mes ennemis. Paraissez, Elle balbutia cependant: Navarrois!... J’entre en scène! – Vous n’auriez pas dû renier votre père. Il n’y a Le plan de Raoul, – laissons dans l’ombre le nom aucune honte à être professeur. d’Arsène Lupin puisque, à cette époque, ignorant sa – Aucune honte, dit-il, en riant de plus belle, d’un destinée, lui-même le tenait en quelque mépris – le — 5— plan de Raoul était fort simple. Parmi les arbres du l’Escalier du Curé. La plus petite est défoncée et cou- verger, à gauche du château, et s’appuyant contre le lera dix minutes après qu’on l’aura mise à l’eau. mur d’enceinte dont elle formait jadis l’un des bastions, – Tu l’as chargée d’une pierre? il y avait une tour tronquée, très basse, recouverte d’un – Oui, un gros galet troué qu’on attachera à l’anneau toit et qui disparaissait sous des vagues de lierre. Or, d’une corde. Raoul ne doutait point que la réunion de quatre heures Ils se turent. n’eût lieu dans la grande salle intérieure où le baron Pas un des mots prononcés n’avait échappé à Raoul recevait ses fermiers. Et Raoul avait remarqué qu’une d’Andrésy, et pas un qui n’eût accru jusqu’à l’excès son ouverture, ancienne fenêtre ou prise d’air, donnait sur ardente curiosité. la campagne. « Sacrebleu! pensait-il, je ne donnerais pas ma loge Escalade facile pour un garçon aussi adroit! Sortant de balcon pour un empire. Quels gaillards! Ça parle de du château et rampant sous le lierre, il se hissa, grâce tuer comme d’autres de changer de faux col! » aux énormes racines, jusqu’à l’ouverture pratiquée Godefroy d’Etigues surtout l’étonnait. Comment la dans l’épaisse muraille, et qui était assez profonde pour tendre Clarisse pouvait-elle être la fille de ce sombre qu’il pût s’y étendre tout de son long. Ainsi, placé à personnage? Quel but poursuivait-il? Quels motifs obs- cinq mètres du sol, la tête masquée par du feuillage, il curs le dirigeaient? Haine, cupidité, désir de vengean- ne pouvait être vu, et voyait toute la salle, grande pièce ce, instincts de cruauté? Il évoquait un bourreau meublée d’une vingtaine de chaises, d’une table et d’un d’autrefois, prêt à quelque sinistre besogne. Des flam- large banc d’église. mes illuminaient sa face empourprée et sa barbe rous- Quarante minutes plus tard, le baron y pénétrait se. avec un de ses amis, Raoul ne s’était pas trompé dans Les trois autres invités arrivèrent d’un coup. Raoul ses prévisions. les avait souvent remarqués comme des familiers de la Le baron Godefroy d’Etigues avait la musculature Haie d’Etigues. Une fois assis, ils tournèrent le dos aux d’un lutteur de foire et un visage couleur de brique, deux fenêtres qui éclairaient la salle, de sorte que leur qu’entourait un collier de barbe rousse, et où le regard visage demeurait dans une sorte de pénombre. avait de l’acuité et de l’énergie. Son compagnon, qui A quatre heures seulement, deux nouveaux venus était un cousin et que Raoul connaissait de vue, Oscar entrèrent. L’un, âgé, de silhouette militaire, sanglé de Bennetot, donnait cette même impression de hobe- dans sa redingote, et qui portait au menton la barbiche reau normand, mais avec plus de vulgarité et de lour- que l’on appelait l’impériale sous Napoléon III, s’arrêta deur. A ce moment tous deux semblaient très agités. sur le seuil. – Vite, prononça le baron. La Vaupalière, Rolleville Tout le monde se leva pour aller au-devant de et d’Auppegard vont nous rejoindre. A quatre heures, l’autre, que Raoul n’hésita pas à considérer comme ce sera Beaumagnan qui viendra avec le prince d’Arco- l’auteur de la lettre non signée, celui que l’on attendait le et de Brie par le verger dont j’ai ouvert la grand- et que le baron avait désigné sous le nom de Beauma- porte... et puis... et puis... ce sera elle... si par bonheur, gnan. elle tombe dans le piège. Bien qu’il fût le seul à n’avoir ni titre ni particule, on – Douteux, murmura Bennetot. le reçut ainsi qu’un chef, avec un empressement qui – Pourquoi? Elle a commandé un coupé; le coupé convenait à son attitude de domination et à son regard sera là, et elle y montera. D’Ormont qui conduit nous autoritaire. La figure rasée, les joues creuses, de l’amène. Dans la côte des Quatre-Chemins, Roux magnifiques yeux noirs tout animés de passion, quel- d’Estiers saute sur le marchepied, ouvre et maîtrise la que chose de sévère et même d’ascétique dans ses dame qu’ils ficellent à eux deux. Tout cela est fatal. manières comme dans son habillement, il avait l’air Ils s’étaient rapprochés de l’endroit au-dessus d’un personnage d’église. duquel écoutait Raoul. Bennetot chuchota: Il pria que l’on voulût bien se rasseoir, excusa celui – Et après? de ses amis qu’il n’avait pu amener, le comte de Brie, – Après, j’explique la situation à nos amis, le rôle de et fit avancer son compagnon qu’il présenta: cette femme... « Le prince d’Arcole... Vous saviez, n’est-ce pas? que – Et tu t’imagines obtenir d’eux qu’on la condam- le prince d’Arcole était des nôtres, mais le hasard avait ne?... voulu qu’il fût absent lors de nos réunions et que son – Que je l’obtienne ou non, le résultat sera le même. action s’exerçât de loin, et de la façon la plus heureuse Beaumagnan l’exige, Pouvons-nous refuser? d’ailleurs. Aujourd’hui, son témoignage nous est néces- – Ah! fit Bennetot, cet homme nous perdra tous. saire, puisque deux fois déjà, en 1870, le prince d’Arco- Le baron d’Etigues haussa les épaules. le a rencontré la créature infernale qui nous menace. » – Il faut un homme comme lui pour lutter contre Raoul faisant aussitôt le calcul, éprouva quelque une femme comme elle. As-tu tout préparé? déception: « la créature infernale » devait avoir dépassé – Oui, les deux barques sont sur la plage, au bas de la cinquantaine, puisque ses rencontres avec le prince — 6— d’Arcole avaient eu lieu vingt-quatre ans plus tôt. et dont une écharpe de gaze enveloppait la tête, et ils Cependant le prince prenait place parmi les invités, la transportèrent jusqu’au banc d’église qui marquait le tandis que Beaumagnan emmenait à part Godefroy milieu de la salle. d’Etigues. Le baron lui remit une enveloppe, conte- – Pas la moindre difficulté, raconta d’Ormont. Au nant sans aucun doute la lettre compromettante. Puis sortir du train elle s’est engouffrée dans la voiture. Aux ils eurent, à voix basse, un colloque assez vif, auquel Quatre-Chemins, on l’a saisie, sans qu’elle ait le temps Beaumagnan coupa court d’un geste de commande- de dire ouf. ment énergique. – Otez l’écharpe, ordonna le baron. D’ailleurs, on « Pas commode, le monsieur, se dit Raoul. Le ver- peut aussi bien lui laisser la liberté de ses mouvements. dict est formel. Morte la bête, mort le venin. La noya- Lui-même dénoua les liens. de aura lieu, car il semble bien que ce soit le dénoue- D’Ormont enleva le voile et découvrit la tête. ment imposé. » Il y eut, parmi les assistants, une exclamation de stu- Beaumagnan passa au dernier rang. Mais, avant de peur, et Raoul, du haut de son poste, d’où il apercevait s’asseoir, il s’exprima ainsi: la captive en pleine lumière, eut la même commotion – Mes amis, vous savez à quel point l’heure actuelle de surprise en voyant apparaître une femme dans toute est grave pour nous. Tous bien unis et d’accord sur le la splendeur de la jeunesse et de la beauté. but magnifique que nous voulons atteindre, nous avons Mais un cri domina les murmures. Le prince d’Arco- entrepris une oeuvre commune d’une importance le s’était avancé au premier rang, et, le visage contrac- considérable. Il nous semble, avec raison, que les inté- té, les yeux agrandis, il balbutiait: rêts du pays, ceux de notre parti, ceux de notre religion – C’est elle... c’est elle... je la reconnais.... Ah! quelle – et je ne sépare pas les uns des autres – sont liés à la chose terrifiante! réussite de nos projets. Or ces projets, depuis quelque – Qu’y a-t-il? demanda le baron. Qu’y a-t-il de terri- temps, se heurtent à l’audace et à l’hostilité implacable fiant? Expliquezvous? d’une femme qui, disposant de certaines indications, Et le prince d’Arcole prononça cette phrase incom- s’est mise à la recherche du secret que nous sommes préhensible: près de découvrir. Si elle y parvient avant nous, c’est – Elle a le même âge qu’il y a vingt-quatre ans! l’effondrement de tous nos efforts. Elle ou nous, il n’y La femme était assise et gardait le buste droit, les a pas de place pour deux. Souhaitons ardemment que poings serrés sur les genoux. Son chapeau avait dû la bataille engagée se décide en notre faveur. tomber au cours de l’agression, et sa chevelure à moitié Beaumagnan s’assit et, s’appuyant des deux bras sur défaite tombait derrière, en masse épaisse retenue par un dossier, courba sa haute taille comme s’il voulait un peigne d’or, tandis que deux bandeaux aux reflets n’être point vu. fauves se divisaient également au-dessus du front, un Et les minutes s’écoulèrent. peu ondulés sur les tempes. Entre ces hommes, réunis là pour une cause qui Le visage était admirablement beau, formé par des aurait dû susciter les conversations, le silence fut abso- lignes très pures et animé d’une expression qui, même lu, tellement l’attention de tous était portée vers les dans l’impassibilité, même dans la peur semblait un bruits lointains qui pouvaient survenir de la campagne. sourire. Avec un menton plutôt mince, ses pommettes La capture de cette femme obsédait leur esprit. Ils légèrement saillantes, ses yeux très fendus, et ses pau- avaient hâte de tenir et de voir leur adversaire. pières lourdes, elle rappelait ces femmes de Vinci ou Le baron d’Etigues leva le doigt. On commençait à plutôt de Bernardino Luini dont toute la grâce est dans entendre le rythme sourd des pas d’un cheval. un sourire qu’on ne voit pas, mais qu’on devine, et qui – C’est mon coupé, dit-il. vous émeut et vous inquiète à la fois. Sa mise était sim- Oui, mais l’ennemie s’y trouvait-elle? ple: sous un vêtement de voyage qu’elle laissa tomber, Le baron se dirigea vers la porte. Comme d’habitu- une robe de laine grise dessinait sa taille et ses épaules. de, Ie verger était vide, le personnel n’ayant jamais à « Bigre! pensa Raoul qui ne la quittait pas du regard, faire que dans la cour d’honneur située sur la façade elle paraît bien inoffensive, l’infernale et magnifique principale. créature! Et ils se mettent à neuf ou dix pour la com- Le bruit se rapprochait. La voiture quitta la route et battre? » traversa les champs. Puis soudain elle apparut entre les Elle observait attentivement ceux qui l’entouraient, deux piliers d’entrée. Le conducteur fit un geste et le d’Etigues et ses amis, tâchant de distinguer les autres, baron déclara: dans la pénombre. – Victoire! On la tient. A la fin, elle dit: Le coupé s’arrêta. D’Ormont, qui était sur le siège, – Que me voulez-vous? Je ne connais aucun de ceux sauta vivement. Roux d’Estiers s’élança hors de la voi- qui sont là. Pourquoi m’avez-vous amenée ici? ture. Aidés par le baron, ils saisirent à l’intérieur une – Vous êtes notre ennemie, déclara Godefroy d’Eti- femme dont les jambes et les mains étaient attachées, gues. — 7— Elle secoua la tête doucement: Godefroy d’Etigues, qui, seul parmi tous, restait – Votre ennemie? Il doit y avoir une confusion. debout, se pencha vers la jeune femme et lui dit: Etes-vous bien sûrs de ne pas vous tromper? Je suis « Ce nom de Cagliostro est bien le vôtre, n’est-ce Mme Pellegrini. pas? » – Vous n’êtes pas madame Pellegrini. Elle réfléchit. On eût dit que, pour le soin de sa – Je vous affirme... défense, elle cherchait la meilleure riposte, et qu’elle – Non, répéta le baron Godefroy d’une voix forte. voulait, avant de s’engager à fond, connaître les armes Et il ajouta ces mots aussi déconcertants que les dont l’ennemi disposait. Elle répliqua donc, paisible- mots prononcés par le prince d’Arcole. ment: – Pellegrini, c’était un des noms sous lequel se dissi- – Rien ne m’oblige à vous répondre, pas plus que mulait, au dix-huitième siècle, l’homme dont vous pré- vous n’avez le droit de m’interroger. Cependant, pour- tendez être la fille. quoi nierais-je que, mon acte de naissance portant le Elle ne répondit point sur le moment, comme si elle nom de Joséphine Pellegrini, par fantaisie je me fais n’avait pas saisi l’absurdité de la phrase. Puis elle appeler Joséphine Balsamo, comtesse de Cagliostro, les demanda: deux noms de Cagliostro et de Pellegrini complétant la – Comment donc m’appellerais-je, selon vous? personnalité qui m’a toujours intéressée de Joseph Bal- – Joséphine Balsamo, comtesse de Cagliostro. samo. – De qui, selon vous, par conséquent, et contraire- ment à certaines de vos déclarations, précisa le baron, vous ne seriez pas la descendante directe? CHAPITRE 2 Elle haussa les épaules et se tut. Etait-ce prudence? dédain? protestation contre une telle absurdité? Joséphine Balsamo, née en 1788... – Je ne veux considérer ce silence ni comme un aveu ni comme une dénégation, reprit Godefroy d’Etigues, Cagliostro! l’extraordinaire personnage qui intrigua en se tournant vers ses amis. Les paroles de cette si vivement l’Europe et agita si profondément la cour femme n’ont aucune importance et ce serait du temps de France sous le règne de Louis XVI! Le collier de la perdu que de les réfuter. Nous sommes ici pour pren- reine... le cardinal de Rohan... Marie-Antoinette... dre des décisions redoutables sur une affaire que nous quels épisodes troublants de l’existence la plus mysté- connaissons tous dans son ensemble, mais dont la plu- rieuse. part d’entre nous ignorent certains détails. Il est donc Un homme bizarre, énigmatique, ayant le génie de indispensable de rappeler les faits. Ils sont résumés l’intrigue, qui disposait d’une réelle puissance de domi- aussi brièvement que possible dans le mémoire que je nation, et sur lequel toute la lumière n’a pas été faite. vais vous lire et que je vous prie d’écouter avec atten- Imposteur? Qui sait! A-t-on le droit de nier que cer- tion. tains êtres de sens plus affinés puissent jeter sur le Et posément, il lut ces quelques pages, qui, Raoul monde des vivants et des morts des regards qui nous n’en douta pas, avaient dû être rédigées par Beauma- sont défendus? Doit-on traiter de charlatan ou de fou gnan. celui chez qui renaissent des souvenirs de ses existen- « Au début de mars 1870, c’est-à-dire quatre mois ces passées, et qui, se rappelant ce qu’il a vu, bénéfi- avant la guerre entre la France et la Prusse, parmi la ciant d’acquisitions antérieures, de secrets perdus et de foule des étrangers qui s’abattirent sur Paris, aucun certitudes oubliées, exploite un pouvoir que nous n’attira plus soudainement l’attention que la comtesse appelons surnaturel, alors qu’il n’est que la mise en de Cagliostro. Belle, élégante, jetant l’argent à pleines valeur, hésitante et balbutiante, des forces que nous mains, presque toujours seule, ou accompagnée d’un sommes peut-être sur le point de réduire en esclavage? jeune homme qu’elle présentait comme son frère, par- Si Raoul d’Andrésy, au fond de son observatoire, tout où elle passa, dans tous les salons qui l’accueilli- demeurait sceptique, et s’il riait en lui-même – peut- rent, elle fut l’objet de la plus vive curiosité. Son nom être pas sans quelque réticence – de la tournure que d’abord intriguait, et puis la façon vraiment impres- prenaient les événements, il sembla que les assistants sionnante qu’elle avait de s’apparenter au fameux acceptaient d’avance comme réalités indiscutables les Cagliostro par ses allures mystérieuses, certaines guéri- allégations les plus extravagantes. Possédaient-ils donc sons miraculeuses qu’elle opéra, les réponses qu’elle sur cette affaire des preuves et des notions particuliè- donnait aux gens qui la consultaient sur leur passé ou res? Avaient-ils retrouvé chez celle qui, suivant eux, se sur leur avenir. Le roman d’Alexandre Dumas avait mis prétendait la fille de Cagliostro, les dons de clairvoyan- à la mode Joseph Balsamo, soi-disant comte de ce et de divination que l’on attribuait jadis au célèbre Cagliostro. Usant des mêmes procédés, et plus auda- thaumaturge, et pour lesquels on le traitait de magicien cieuse encore, elle se targuait d’être la fille de Caglios- et de sorcier? tro, affirmait connaître le secret de l’éternelle jeunesse — 8— et, en souriant, parlait de telles rencontres qu’elle avait annoncée. Quelle était cette femme? Qui était cette faites ou de tels événements qui lui étaient advenus aventurière dont les prédictions dangereuses, agissant sous le règne de Napoléon 1er. sur l’esprit assez faible de la malheureuse souveraine, « Son prestige fut tel qu’elle força les portes des Tui- n’ont pas été sans provoquer la catastrophe de 1870? leries et parut à la cour de Napoléon III. On parlait Quelqu’un (lire le même numéro du Charivari) lui même de séances privées où l’impératrice Eugénie ayant dit un jour: réunissait autour de la belle comtesse les plus intimes « – Fille de Cagliostro, soit, mais votre mère? de ses fidèles. Un numéro clandestin du journal satiri- « – Ma mère, répondit-elle, cherchez très haut que, le Charivari, qui fut d’ailleurs saisi sur-le-champ, parmi les contemporains de Cagliostro... Plus haut nous raconte une séance à laquelle assistait un de ses encore... Oui, c’est cela... Joséphine de Beauharnais, collaborateurs occasionnels. J’en détache ce passage: future femme de Bonaparte, future impératrice... » « Quelques chose de la Joconde. Une expression qui – La police de Napoléon III ne pouvait rester inacti- ne change pas beaucoup, mais qu’on ne peut guère ve. A la fin de juin, elle remettait un rapport succinct, définir, qui est aussi bien câline et ingénue que cruelle établi par un de ses meilleurs agents, à la suite d’une et perverse. Tant d’expérience dans le regard et enquête difficile. J’en donne lecture: d’amertume dans son invariable sourire, qu’on lui « Les passeports italiens de la signorina, tout en fai- accorderait alors les quatre-vingts ans qu’elle s’octroie. sant des réserves sur la date de la naissance, écrivait A ces moments-là, elle sort de sa poche un petit miroir l’agent, sont établis au nom de Joséphine Pellegrini- en or, y verse deux gouttes d’un flacon imperceptible, Balsamo, comtesse de Cagliostro, née à Palerme, le 29 l’essuie et se contemple. Et, de nouveau, c’est la jeu- juillet 1788. M’étant rendu à Palerme, j’ai réussi à nesse adorable. découvrir les anciens registres de la paroisse Mortarana « Comme nous l’interrogions, elle nous répondit: et, sur l’un d’eux, en date du 29 juillet 1788, j’ai relevé « – Ce miroir appartint à Cagliostro. Pour ceux qui la déclaration de naissance de Joséphine Balsamo, fille s’y regardent avec confiance, le temps s’arrête. Tenez, de Joseph Balsamo et de Joséphine de la P., sujette du la date est inscrite sur la monture, 1783, et elle est sui- roi de France. vie de quatre lignes qui sont l’énumération de quatre « Etait-ce là Joséphine Tascher de la Pagerie, nom grandes énigmes. Ces énigmes qu’il se proposait de de jeune fille de l’épouse séparée du vicomte de Beau- déchiffrer, il les tenait de la bouche même de la reine harnais, et la future épouse du général Bonaparte? J’ai Marie-Antoinette, et il disait, m’a-t-on rapporté, que cherché dans ce sens et, à la suite d’investigations celui qui en trouverait la clef serait roi des rois. patientes, j’ai appris, par des lettres manuscrites d’un « – Peut-on les connaître? demanda quelqu’un. lieutenant de la Prévôté de Paris, que l’on avait été « – Pourquoi pas? Les connaître, ce n’est pas les près d’arrêter, en 1788, le sieur Cagliostro qui, bien déchiffrer et Cagliostro lui-même n’en eut pas le qu’expulsé de France, après l’affaire du Collier, habi- temps. Je ne puis donc vous transmettre que des appel- tait sous le nom de Pellegrini un petit hôtel de Fontai- lations, des titres. En voici la liste: nebleau où il recevait chaque jour une dame grande et In robore fortuna. mince. Or Joséphine de Beauharnais, à cette époque, La dalle des rois de Bohême. habite également Fontainebleau. Elle est grande et La fortune des rois de France. mince. La veille du jour fixé pour l’arrestation, Caglios- Le chandelier à sept branches. tro disparaît. Le lendemain, brusque départ de José- « Elle parla ensuite à chacun de nous et nous fit des phine de Beauharnais. Un mois plus tard, à Palerme, révélations qui nous frappèrent d’étonnement. naissance de l’enfant. « Mais ce n’était là qu’un prélude, et l’impératrice, « Ces coïncidences ne laissent pas d’être impression- bien que se refusant à poser la moindre question qui la nantes. Mais comme elles prennent de la valeur concernât personnellement, voulut bien demander lorsqu’on les rapproche de ces deux faits! Dix-huit ans quelques éclaircissements touchant l’avenir. après, l’impératrice Joséphine introduit à la Malmaison « – Que Sa Majesté ait la bonne grâce de souffler une jeune fille qu’elle fait passer pour sa filleule, et qui légèrement, dit la comtesse en tendant le miroir. gagne l’affection de l’empereur au point que Napoléon « Et, tout de suite, ayant examiné la buée que le joue avec elle comme avec un enfant. Quel est son souffle étalait à la surface, elle murmura: nom? Joséphine ou plutôt Josine. « – Je vois de bien belles choses... une grande guerre « Chute de l’Empire. Le tsar Alexandre 1er, pour cet été... la victoire ... le retour des troupes sous recueille Josine et l’envoie en Russie. Quel titre prend- l’Arc de Triomphe... On acclame l’Empereur ... le elle? Comtesse de Cagliostro. » Prince impérial. » Le baron d’Etigues laissa se prolonger ses dernières – Tel est, reprit Godefroy d’Etigues, le document paroles dans le silence. On l’avait écouté avec une qui nous a été communiqué. Document déconcertant attention profonde. Raoul, dérouté par cette histoire puisqu’il fut publié plusieurs semaines avant la guerre incroyable, essayait de saisir sur le visage de la comtes- — 9— se le reflet de l’émotion ou d’un sentiment quelconque. j’accompagnais les plénipotentiaires français chargés Mais elle demeurait impassible, ses beaux yeux tou- de négocier la paix de la défaite. Je vous ai aperçue jours un peu souriants. dans un café, assise devant une table, buvant et riant Et le baron poursuivit: avec des officiers allemands dont l’un était officier – Ce rapport, et probablement aussi l’influence dan- d’ordonnance de Bismarck. Ce jour-là, j’ai compris gereuse que prenait la comtesse aux Tuileries, devait votre rôle aux Tuileries et de qui vous étiez l’émissaire. couper court à sa fortune. Un arrêté d’expulsion fut Toutes ces divulgations, toutes ces péripéties d’une signé contre elle et contre son frère. Le frère s’en alla vie aux apparences fabuleuses, se développèrent en par l’Allemagne, elle par l’Italie. Un matin elle descen- moins de dix minutes. Aucune argumentation. Aucune dit à Modane, où l’avait conduite un jeune officier. Il tentative de logique et d’éloquence pour imposer une s’inclina devant elle et la salua. Cet officier s’appelait le thèse inconcevable. Rien que des faits. Rien que des prince d’Arcole. C’est lui qui a pu se procurer les deux preuves en raccourci, violentes, assenées comme des documents, le numéro du Charivari et le rapport secret coups de poing, et d’autant plus effarantes qu’elles évo- dont l’original est entre ses mains avec ses timbres et quaient, contre une toute jeune femme, des souvenirs signatures. C’est enfin lui qui, tout à l’heure, certifiait dont quelques-uns remontaient à plus d’un siècle! devant vous l’identité indubitable de celle qu’il a vue ce Raoul d’Andrésy n’en revenait pas. La scène lui matin-là et de celle qu’il voit aujourd’hui. semblait tenir du roman, ou plutôt de quelque mélo- Le prince d’Arcole se leva et gravement articula: drame fantastique et ténébreux, et les conjurés lui – Je ne crois pas au miracle, et ce que je dis est semblaient également en dehors de toute réalité, eux cependant l’affirmation d’un miracle. Mais la vérité qui écoutaient toutes ces histoires comme si elles m’oblige à déclarer sur mon honneur de soldat que avaient eu la valeur de faits indiscutables. Certes Raoul cette femme est la femme que j’ai saluée en gare de n’ignorait pas la médiocrité intellectuelle de ces hobe- Modane il y a vingt-quatre ans. reaux, derniers vestiges d’une autre époque. Mais, tout – Que vous avez saluée tout court, sans un mot de de même, comment pouvaient-ils faire abstraction des politesse? insinua Joséphine Balsamo. données mêmes du problème qui leur était posé par Elle s’était tournée vers le prince et l’interrogeait l’âge que l’on attribuait à cette femme? Si crédules d’une voix enjouée où il y avait quelque ironie. qu’ils fussent, n’avaient-ils pas des yeux pour voir? – Que voulez-vous dire? En face d’eux, d’ailleurs, l’attitude de la Cagliostro – Je veux dire qu’un officier français a trop de cour- paraissait encore plus étrange. Pourquoi ce silence, qui toisie pour prendre congé d’une jolie femme par un somme toute était une acceptation, et parfois un aveu? simple salut protocolaire. Se refusait-elle à démolir une légende d’éternelle jeu- – Ce qui signifie? nesse qui lui agréait et favorisait l’exécution de ses des- – Ce qui signifie que vous avez bien dû prononcer seins? Ou bien, inconsciente de l’effroyable danger quelques paroles. suspendu sur sa tête, ne considérait-elle toute cette – Peut-être. Je ne m’en souviens plus.... dit le prince mise en scène que comme une simple plaisanterie? d’Arcole avec un peu d’embarras. – Tel est le passé, conclut le baron d’Etigues. Je – Vous vous êtes penché vers l’exilée, monsieur. n’insisterai pas sur les épisodes intermédiaires qui le Vous lui avez baisé la main un peu plus longtemps qu’il relient au présent d’aujourd’hui. Tout en demeurant n’eût fallu, et vous lui avez dit: « J’espère, madame, dans la coulisse, Joséphine Balsamo, comtesse de que les instants que j’ai eu le plaisir de passer près de Cagliostro, a été mêlée à la tragi-comédie du Boulan- vous ne seront pas sans lendemain. Pour moi, je ne les gisme, au drame du Panama (car on la retrouve dans oublierai jamais. » Et vous avez répété, soulignant d’un tous événements funestes à notre pays). Mais nous accent particulier votre intention de galanterie: « n’avons là-dessus que des indications touchant le rôle Jamais, vous entendez, madame? jamais... » secret qu’elle y joua. Aucune preuve. Passons, et arri- Le prince d’Arcole semblait un homme fort bien vons à l’époque actuelle. Un mot encore cependant. élevé. Pourtant, à l’évocation exacte de la minute écou- Sur tous ces points, madame, vous n’avez pas d’obser- lée un quart de siècle plus tôt, il fut si troublé qu’il vations à présenter? marmotta: – Si, dit-elle. – Nom de Dieu! – Parlez donc. Mais, se redressant aussitôt, il prit l’offensive, d’un La jeune femme prononça, avec sa même intonation ton saccadé un peu moqueuse: – J’ai oublié, madame. Si le souvenir de cette ren- – Je voudrais savoir, puisque vous semblez faire mon contre fut agréable, le souvenir de la seconde fois où je procès, et le faire à la façon d’un tribunal du Moyen vous vis l’a effacé. Age, si vous comptez pour quelque chose les charges – Et cette seconde fois, monsieur? accumulées jusqu’ici contre moi? En ce cas, autant me – C’est au début de l’année suivante, à Versailles où condamner sur-le-champ à être brûlée vive, comme — 10—