CAROLINE QUINE ALICE DÉTECTIVE TEXTE FRANÇAIS D’HÉLÈNE COMMIN ILLUSTRATIONS DE ALBERT CHAZELLE ALICE ROY aime les énigmes et, plus habile que quiconque à flairer un mystère, elle a tôt fait de soupçonner que l’affaire Crosley n’est pas aussi simple qu’on pourrait le croire. Richard Topham vient d’hériter d’une immense fortune. En la lui léguant, le vieux Josiah aurait-il donc voulu déshériter les siens pour favoriser cet homme égoïste et avide ? Émue par la détresse et le chagrin de deux pauvres filles dont Josiah avait promis de faire ses héritières, Alice cherche à tirer les choses au clair. Entreprise difficile, car Richard Topham est un adversaire redoutable. De plus, le vieux Josiah semble avoir pris un malin plaisir à brouiller les pistes. Aussi Alice se trouve-t-elle bientôt engagée dans une véritable chasse au trésor, fertile en surprises et en aventures de toute sorte… L’ÉDITION ORIGINALE DE CE ROMAN A PARU EN LANGUE ANGLAISE CHEZ GROSSET ET DUNLAP, NEW YORK SOUS LE TITRE THE SECRET OF THE OLD CLOCK © Librairie Hachette 1955. CHAPITRE PREMIER LE TESTAMENT « Si les Topham héritent de tout cet argent, ce ne sera vraiment pas juste ! Et ils n’auront pas fini de regarder les gens du haut de leur grandeur ! » En disant ces mots, Alice Roy se pencha vers son père qui lisait le journal du soir, assis en face d’elle à la table du salon. « Pardon ? » fit-il d’un ton surpris. Il releva la tête et, regardant la jeune fille, demanda : « Que disais-tu au sujet des Topham ? » Avoué de grand renom, James Roy qui s’était distingué au cours de plusieurs affaires particulièrement délicates, avait acquis la réputation d’un homme habile et clairvoyant, capable de résoudre les énigmes les plus difficiles. Mais, tandis qu’il se disposait à écouter sa fille et la considérait avec un sourire indulgent, il se souciait en réalité fort peu de ces gens dont elle venait de parler. Que lui importaient Richard Topham et sa famille auprès de ce charmant visage qu’il voyait tourné vers lui… Alice était son enfant unique. Elle avait seize ans et des boucles blondes que dorait la lumière du lampadaire placé auprès d’elle. Comment aurait-on soupçonné que cette jeune tête pût abriter des préoccupations et des pensées aussi sérieuses que celles auxquelles se complaisait Alice ? Soudain, celle-ci allongea le bras et, d’un geste espiègle, pinça l’oreille de son père. « Ainsi, quand je parle, tu ne m’écoutes même pas, fit-elle d’une voix qu’elle feignit de rendre sévère. Je te disais qu’il est inadmissible que des snobs comme les Topham héritent la fortune de Josiah. N’y aurait-il pas quelque moyen de les en empêcher ? » James Roy enleva ses lunettes cerclées d’écaille et replia son journal avec soin, puis il considéra sa fille gravement. « Je n’en vois aucun, Alice, répondit-il. Un testament est un testament, tu le sais bien… — Mais comment les Topham peuvent-ils être seuls héritiers ? Cela semble tellement injuste, surtout si l’on pense à la manière dont ils ont traité Josiah Crosley ! » James Roy eut un sourire. « Les Topham n’ont jamais passé pour être charitables, observa-t-il. Néanmoins, ils ont eu le mérite de recueillir Josiah. — Sans doute, mais pourquoi l’ont-ils fait ? Dans le seul but de circonvenir le pauvre homme et de le persuader de leur laisser tout son argent. Ils y ont ma foi réussi ! Ils ont soigné Josiah comme un prince jusqu’au jour où il eut rédigé son testament en leur faveur, et sitôt après, ils l’ont mis plus bas que terre. Tant et si bien que tout le monde prétend que le malheureux était impatient de mourir pour échapper à leurs tracasseries continuelles… — N’oublie pas que l’on n’aime guère les Topham dans notre petite ville, objecta James Roy. — Mais, papa, qui pourrait les aimer ? Richard Topham est un vieux grigou qui a fait fortune en jouant à la bourse. Quant à sa femme Cora, c’est une ambitieuse et une intrigante. Ses deux filles, Mabel et Ada, sont peut-être encore pires. Je les connais : elles étaient mes compagnes de classe, et je t’assure que l’on irait loin pour rencontrer pareilles pimbêches… Si la fortune de Josiah revient à ces gens-là, ils vont écraser tout le monde avec leur luxe et leurs grands airs ! » Alice disait vrai : les Topham avaient, dans la ville de River City, une réputation bien établie de vanité et d’arrogance. En outre, leur attitude à l’égard du vieux Crosley avait été sévèrement jugée. Alice n’avait jamais eu l’occasion d’approcher le vieillard. Elle ne le connaissait que de vue pour l’avoir parfois croisé dans la rue. Il donnait l’impression d’un homme sympathique, mais passablement original. Depuis la mort de sa femme, survenue au cours de l’épidémie de grippe espagnole qui avait suivi la Grande Guerre, Josiah avait partagé son temps entre plusieurs de ses parents. Sa large aisance lui eût certes permis de mener une vie agréable, quoique trop solitaire à son gré. Aussi lui avait-il préféré l’hospitalité des uns et des autres. Bien qu’étant les plus riches de la famille, les Topham s’étaient tout d’abord complètement désintéressés de leur vieux parent, et celui-ci avait été recueilli par de pauvres gens pour qui sa présence à leur foyer constituait une lourde charge. Appréciant comme il convenait la générosité et la bonté de ses hôtes, le vieillard n’avait pas caché son intention de rédiger son testament en leur faveur. Le temps passa, et puis, un jour, les Topham changèrent brusquement d’attitude : ils invitèrent Josiah à venir s’installer chez eux. Cette offre fut acceptée et le bruit courut peu de temps après qu’ils avaient décidé le vieil homme à leur léguer tous ses biens. Les forces du vieillard avaient décliné avec l’âge ; cependant, comme il ne montrait nulle hâte à quitter la vie, les Topham ne tardèrent pas à s’impatienter et à le traiter sans ménagement. Il n’en continua pas moins à résider chez eux, mais on racontait qu’il allait souvent rendre visite à de vieux amis auxquels il confiait son intention de déshériter Richard Topham. Vint le jour où Josiah Crosley s’alita pour ne plus se relever. Quelques instants avant de mourir, il voulut dire quelque chose au médecin qui l’assistait, mais sa parole était si confuse que ce dernier ne put comprendre un traître mot. Le lendemain de l’enterrement, on ne découvrit qu’un seul testament, léguant la totalité de l’héritage à Richard Topham, ce qui surprit beaucoup de gens. « Je me demande ce que M. Crosley a essayé de dire au médecin quand il s’est senti mourir, reprit Alice au bout d’un moment. Qu’en penses-tu, papa ? Voulait-il lui parler de son testament ? — Bien certainement, répondit James Roy. Sans doute désirait-il léguer son argent à ceux de ses parents qui le méritaient. Le destin ne lui en a pas laissé le temps… — Qui sait, ses affaires étaient peut-être déjà arrangées, et dans ce cas, il tenait simplement à indiquer au médecin où se trouvait son nouveau testament. — Cela ne serait pas impossible, en effet… — Il avait dû le cacher en lieu sûr. — Alors, j’ai bien peur qu’on ne le découvre jamais : Josiah avait parfois des idées tellement saugrenues… De plus, il faut compter avec les Topham. — Que veux-tu dire, papa ? questionna Alice vivement. — La fortune de Josiah était, paraît-il, considérable, et tu penses bien que les Topham n’ont aucune intention de la partager avec quiconque. Je suis convaincu qu’ils s’arrangeront en conséquence : il n’y aura pas de second testament… — Tu crois que, s’ils le découvraient, ils seraient capables de le détruire ? — Je ne veux calomnier personne, Alice. Mais je sais que Richard Topham est un homme rusé et qu’il ne passe pas pour être très honnête… — Serait-il possible d’attaquer ce testament par lequel Josiah le faisait seul héritier ? — Je ne le pense pas. Bien que je n’aie pas étudié le détail de cette affaire, je suis persuadé que les droits des Topham sont légalement fondés. Les contester dans de telles conditions coûterait une véritable fortune et les autres parents de Josiah sont beaucoup trop pauvres pour se lancer dans pareille aventure. Ils se sont bornés jusqu’ici à protester de leur droit à héritage, en assurant que M. Crosley avait rédigé un second testament en leur faveur, mais, à mon avis, les choses en resteront là. — Rien ne sera plus injuste, s’écria Alice. Les Topham ne méritent pas cet héritage ! — Injuste peut-être, mais parfaitement légal, et je ne vois pas comment l’on y pourrait remédier. Il est certain que bon nombre de personnes vont se trouver lésées dans cette affaire. On m’a parlé entre autres de deux jeunes filles qui exploitent une ferme dans la vallée de la Muskoka. Elles n’étaient pas parentes de Josiah, mais celui-ci, qui les avait connues tout enfant, leur témoignait autant d’affection qu’aux gens de sa famille. Elles auraient dû figurer sur son testament ainsi que plusieurs neveux et cousins, beaucoup plus méritants que les Topham. » Alice approuva d’un signe de tête. Silencieuse, le visage pensif, elle commençait à passer en revue dans son esprit les détails que venait de lui donner son père. Elle tenait de ce dernier l’habitude d’étudier méthodiquement les faits qui l’intéressaient et de poursuivre ses raisonnements jusqu’à leur conclusion logique. James Roy lui disait volontiers qu’elle aurait été un excellent détective, avec son esprit pénétrant et sa prédilection pour les affaires mystérieuses. Par sa mère, Alice descendait d’une vieille famille française installée en Louisiane, les Beauchamp. Mais Élise Roy était morte depuis plusieurs années et toute l’affection de son mari s’était reportée sur Alice, leur fille unique. Ayant surveillé de près l’éducation et les études de celle-ci, James Roy s’enorgueillissait secrètement d’avoir su lui donner un esprit clair et méthodique ainsi que l’habitude de réfléchir et de juger en toute indépendance. Comme il savait pouvoir se fier, non seulement à l’intelligence, mais aussi à la discrétion de la jeune fille, il n’hésitait pas à discuter parfois avec elle de certaines affaires délicates. Alice avait même assisté à plusieurs rencontres entre son père et des détectives de grand renom, venus consulter James Roy au cours d’enquêtes particulièrement difficiles. Entrevues passionnantes et dont le souvenir était marqué d’une pierre blanche dans la mémoire de la jeune fille. Toute énigme exerçait un attrait irrésistible sur Alice, et celle-ci ne connaissait de repos que la clef du mystère n’ait été découverte. James Roy avait plus d’une fois écouté les suggestions de sa fille et tiré profit de ce qu’il appelait ses « intuitions ». Dès qu’elle avait eu connaissance de l’affaire Crosley, elle y avait pris un extrême intérêt, fait d’autant plus surprenant que ni Josiah, ni les Topham n’étant les clients de James Roy, celui- ci ne devait nullement intervenir dans le règlement de la succession. Mais Alice soupçonnait un mystère. « Papa, crois-tu que M. Crosley ait vraiment rédigé un second testament ? demanda-t-elle tout à coup. — Ma parole, un juge d’instruction ne s’y prendrait pas autrement que toi pour mener un interrogatoire ! » s’exclama James Roy. Protestation de pure forme que démentait l’expression satisfaite et amusée de son visage. « À dire vrai, continua-t-il, je ne suis guère mieux renseigné que toi. Je ne sais qu’une chose, mais peut-être ne devrais-je même pas en parler, tant elle est imprécise… — Qu’est-ce que c’est ? Vite, raconte ! s’écria Alice avec impatience. Ne me fais pas languir… — Eh bien, voici : je me rappelle parfaitement que l’année dernière, un jour que je me trouvais dans le hall de la Banque nationale, j’y ai rencontré Josiah Crosley en compagnie de Georges Rolsted. — Quoi ? S’agissait-il de ton confrère maître Rolsted qui est spécialisé dans toutes les questions d’actes notariés et de testaments ? — Parfaitement. Je l’ai vu entrer avec Josiah et ils sont venus s’adresser au guichet voisin de celui devant lequel j’attendais. Je n’avais, certes, nulle intention d’écouter leur conversation avec l’employé, mais j’étais si près d’eux que je ne pouvais éviter d’entendre ce qu’ils disaient, et j’ai fort bien compris que l’on parlait d’un testament. Josiah a ensuite déclaré à Rolsted qu’il passerait le voir à son bureau le lendemain…