Lincoln Rhyme, o genial criminalista tetraplégico de O colecionador de ossos, retorna para uma caçada humana de resultados surpreendentes pelos desolados pântanos da Carolina do Norte, cenário completamente diferente das ruas de Manhattan às quais Rhyme e sua assistente, Amélia Sachs, estão acostumados. Rhyme, porém, não fora até lá com a intenção de trabalhar, mas de se submeter a um tratamento experimental para a lesão de sua coluna. Uma cirurgia delicadíssima que tanto pode resgatar alguns dos movimentos perdidos quanto matá-lo. Enquanto está no hospital para os exames pré-operatórios, recebe a visita do chefe da polícia da cidadezinha de Tanner's Comer, que o procura, desesperado, em busca de ajuda. Duas moças foram sequestradas por um adolescente psicótico, com fixação por insetos, que matou um homem e ameaça a vida de suas vítimas. Rhyme é o único capaz de encontrá-las a tempo de evitar novos assassinatos.