Mark Twain UN AMERICANO ALLA CORTE DI RE ARTU' Capitolo 1 UNO STRANO INCONTRO Fu nel Castello di Warwick che incontrai quello strano forestiero di cui sto per parlarvi. Fui attratto da tre cose in lui: la sua candida semplicità, la sua meravigliosa conoscenza delle armature antiche e la sua riposante compagnia, dato che parlava solo lui. Ci incontrammo nella coda del gruppo che visitava il castello, e lui cominciò subito a dire cose che destarono il mio interesse. Mentre parlava in tono sommesso e piacevole, senza mai interrompersi, sembrava che si allontanasse pian piano da questo mondo e da questi tempi e si addentrasse in un'epoca remota e in un antico paese dimenticato, e a poco a poco mi avvolse in un'atmosfera così incantata che mi pareva di muovermi tra gli spettri e le ombre. Proprio come io potrei parlare dei miei più intimi amici o nemici, o dei vicini che conosco meglio, così lui parlava di ser Bedivere, ser Bors de Ganis, ser Lancillotto del Lago, ser Galahad, e tutti gli altri grandi nomi della Tavola Rotonda. Oh! come diventava vecchio, vecchio, indicibilmente vecchio, sbiadito, secco, polveroso e antico il suo aspetto a mano a mano che raccontava! Ad un certo punto si volse verso di me e disse, come se parlasse del tempo o di qualunque altra faccenda quotidiana: - Lei ha sentito parlare della trasmigrazione delle anime, ma che cosa sa della trasposizione di epoche e di corpi? Dissi che non ne sapevo niente. Ma a lui importava così poco proprio come quando si parla del tempo - che non si accorse se gli avevo risposto o no. Ci fu un mezzo istante di silenzio, subito interrotto dalla voce ronzante della guida stipendiata: - Antico usbergo, datato al sesto secolo, epoca del re Artù e della Tavola Rotonda, ritenuto proprietà del cavaliere ser Sagramor il Desideroso. Osservino il foro circolare nella maglia metallica sul petto a sinistra. Non esistono spiegazioni: si suppone sia stato fatto da un proiettile dopo l'invenzione delle armi da fuoco, forse dai soldati di Cromwell. Il mio compagno sorrise - non di un sorriso moderno, ma di uno che doveva esser caduto in disuso molti molti secoli prima - e mormorò apparentemente tra sé e sé: - Noti bene, io l'ho visto fare -. Poi, dopo un pausa, aggiunse:- L'ho fatto io stesso. Prima che io potessi riavermi dalla sorpresa e dalla scossa provocata dalle sue parole, era sparito. Passai tutta la serata seduto vicino al mio caminetto nella locanda Warwick Arms, immerso in un sogno dei tempi antichi, mentre la pioggia batteva sui vetri e il vento infuriava. Di tanto in tanto mi tuffavo in quell'incantevole libro del vecchio sir Thomas Malory, mi nutrivo al suo ricco banchetto di prodigi e di avventure, e poi di nuovo sognavo. Mentre posavo il libro, qualcuno bussò alla porta e lo strano forestiero entrò. Gli offrii una pipa, una poltrona ed una cordiale accoglienza. Lo confortai anche con un bel whisky scozzese bollente, gliene diedi un altro e poi un altro, sempre sperando di sentire la sua storia. Dopo un quarto bicchierino persuasivo, lui stesso si mise a raccontarla con semplicità e naturalezza. Capitolo 2 LA STORIA DEL FORESTIERO "Sono americano. Nato e allevato a Hartford, nello stato del Connecticut, in campagna. Perciò sono proprio uno yankee. Mio padre era fabbro ferraio, mio zio era dottore di cavalli, ed io ero tutti e due, all'inizio almeno. Poi mi trasferii alla grande fabbrica di armi e imparai il mio vero mestiere. Imparai a costruire tutto: fucili, rivoltelle, cannoni, caldaie, motori, tutti i tipi di macchine che sostituiscono lavori a mano. Perbacco, ero capace di costruire qualsiasi cosa uno volesse, e se non c'era nessun rapido sistema moderno per farla, lo inventavo io. Diventai sovrintendente capo: avevo due migliaia di uomini sotto di me. Be', un uomo così è un uomo pieno di spirito battagliero, questo va da sé. Con due migliaia di omacci rozzi da sorvegliare, c'è di che divertirsi a muovere le mani. Almeno per quanto mi riguarda. Alla fine incontrai qualcuno del mio stampo e ricevetti una bella lezione. Accadde durante una discussione a colpi di sbarra con un tipo che avevamo soprannominato Ercole. Mi stese a terra con una botta in testa che mi fece scricchiolare tutto e sembrò far saltare ogni giuntura del mio cranio e mandarla ad accavallarsi sull'osso accanto. A quel punto il mondo sparì in un gran buio ed io non sentii più niente e non capii più niente, almeno per un bel po'. Quando rinvenni stavo seduto sotto una quercia, sull'erba. Il panorama della campagna circostante era magnifico e sembrava tutto per me, o quasi. Più in là, infatti, c'era un tipo a cavallo che mi guardava dall'alto in basso: pareva uscito fresco fresco da un libro illustrato. Indossava un'armatura di ferro dei tempi antichi, completa da capo a piedi, con un elmo in testa a forma di barilotto fornito di fessure; aveva uno scudo, una spada e una lancia prodigiosa, anche il cavallo aveva un'armatura indosso e un corno d'acciaio sporgente sulla fronte. Una stupenda gualdrappa di seta rossa e verde gli pendeva tutt'intorno come una trapunta, fino quasi a toccar terra. - Mio bel messere, volete giostrare? - disse il tipo. - Voglio che? - Volete affrontarmi in singolar tenzone a conquista di una terra, o una dama, o... - Ma per chi mi prendi? - gli dissi - Fila via, torna al tuo circo, o ti faccio arrestare. Ma cosa fece, al contrario, costui? Si tirò indietro di qualche centinaio di metri e si precipitò contro di me alla massima velocità, con la sua testa a barilotto piegata giù fino a toccare quasi il collo del cavallo e la sua lunga lancia puntata dritta in avanti. Mi accorsi che faceva sul serio ed ero in cima all'albero quando lui ci arrivò. Egli asserì che io ero sua proprietà, prigioniero della sua lancia. Aveva una certa ragione, tutto sommato, perciò giudicai opportuno assecondarlo. Fissammo un accordo per cui io l'avrei seguito, ma lui non mi avrebbe fatto del male. Scesi dall'albero e ci avviammo, lui a cavallo e io a fianco. Continuammo a marciare tranquillamente per boschetti e ruscelli che io non ricordavo di aver visto prima - il che mi confondeva e mi stupiva - e tuttavia non arrivavamo a nessun circo o qualcosa del genere. Allora rinunciai all'idea del circo e dedussi che costui proveniva da un manicomio. Ma non giungemmo a nessun manicomio: ero proprio disorientato, a dirla in poche parole. Gli domandai quanto distavamo da Hartford. Mi disse che non aveva mai sentito nominare quel posto. Io lo giudicai un bugiardo, ma lasciai perdere. Finalmente dopo un'ora avvistammo in lontananza una città addormentata in una valle lungo un fiume serpeggiante; ed al di là di questa, sulla collina, un'enorme fortezza grigia con torri e torrette, la prima che io avessi mai visto, eccetto che nei quadri. - Bridgeport? - domandai - indicandola col dito. - Camelot - mi rispose." Arrivato a questo punto del racconto il forestiero cominciò a dar segni di sonnolenza. Quando si sorprese a ciondolare la testa, sorrise di uno di quei suoi sorrisi patetici e antichi e disse: - Vedo che non ce la faccio; ma venga con me, ho tutta la storia scritta e lei può leggerla, se vuole. Giunti in camera sua mi disse: - Dapprima tenevo un diario, poi dopo anni ed anni lo trasformai in un libro. Oh, quanto tempo fa! - Mi tese il manoscritto e indicò il punto dove dovevo cominciare: - Cominci qui, quello che successe prima gliel'ho già raccontato. Stava ormai sprofondando in un gran sopore. Mentre uscivo, lo sentii mormorare semiaddormentato: - Buon riposo a voi, bel messere. Mi sedetti accanto al caminetto ed esaminai il mio tesoro. Era una pergamena ingiallita dal tempo. Ne osservai una pagina, in particolare, e vidi che si trattava di un palinsesto. Sotto la vecchia scrittura sbiadita dello storico del Connecticut apparivano tracce di un lavoro a penna che era ancora più antico e più sbiadito, parole e frasi latine: sicuramente frammenti di antiche leggende di monaci. Cercai il punto indicato dal forestiero e cominciai a leggere quanto segue. Capitolo 3 CAMELOT - Camelot... Camelot - ripetei tra me. - Non mi sembra di averlo mai sentito nominare prima. Il nome del manicomio, probabilmente. Era un dolce riposante paesaggio estivo, bello come un sogno e malinconico come la domenica. L'aria era piena del profumo dei fiori, del ronzar degli insetti e del cinguettio degli uccelli e non c'erano persone, carri, nessun segno di vita. La strada era per lo più un sentiero serpeggiante segnato da impronte di cavalli e ogni tanto da una tenue traccia di ruote che sembravano avere un copertone largo come una mano. Ben presto vidi venire verso di noi una bella ragazzina snella, di circa dieci anni, con una cascata di capelli d'oro che le scendevano per le spalle. Portava in testa una ghirlanda di papaveri rosso fiamma, la moda più graziosa che io avessi mai visto. L'uomo del circo non le prestò attenzione, non sembrò nemmeno vederla. In quanto a lei, era così poco sorpresa da quel suo fantastico travestimento, come se fosse abituata a vederne di simili tutti i giorni della sua vita! Veniva avanti indifferentemente come se stesse passando vicino a un paio di mucche; ma quando si accorse di me, allora sì vidi un mutamento! Buttò le braccia in alto e diventò rigida come una statua, spalancò la bocca e sgranò gli occhi pieni di timore. Sembrava diventata il ritratto della curiosità e dello stupore misti a paura. E rimase così incantata a guardare finché girammo l'angolo del bosco e sparimmo alla sua vista. Che la ragazza fosse rimasta sorpresa nel veder me anziché il mio compagno, era troppo davvero: non riuscivo a spiegarmelo. E che considerasse me uno spettacolo, quando era lei a dover essere considerata tale, era cosa sorprendente. Ne avevo di che rimuginare per un po'. Continuai a camminare come in sogno. Man mano che ci avvicinavamo alla città, incominciarono ad apparire segni di vita. Ad intervalli passavamo accanto ad una capanna miserabile con il tetto di paglia, circondata da orti e campicelli in povero stato di coltivazione. C'era anche della gente: omacci muscolosi con lunghi capelli disordinati che scendevano sulla faccia e li facevano assomigliare ad animali. In genere indossavano, come pure le donne, una rozza tunica di canapa che scendeva fin sotto il ginocchio e dei sandali grossolani; molti avevano un collare di ferro. I bambini erano sempre nudi, ma nessuno sembrava accorgersene. Tutta questa gente mi guardava ad occhi spalancati, parlava di me, correva nelle capanne e spingeva fuori gli altri perché venissero a guardarmi; ma nessuno fece la minima attenzione al mio compagno eccetto che per salutarlo umilmente, senza ricevere alcuna risposta a questi gesti servili. In città c'erano alcune grandi case di pietra senza finestre, sparse tra una desolata moltitudine di capanne di paglia; le strade erano vicoli tortuosi senza selciato; frotte di cani e di bambini nudi giocavano al sole creando vita e rumore; porci razzolavano intorno pacificamente. Ben presto sentimmo in lontananza gli squilli di tromba di una banda militare; si avvicinarono sempre più finché comparve alla nostra vista un gruppo di nobili a cavallo. Erano gloriosamente adorni di elmi piumati, cotte luccicanti, bandiere sventolanti, ricche giubbe, gualdrappe e lance dorate. Si fecero strada altezzosamente, tra la sporcizia e i maiali, tra i monellacci nudi, i cani festanti e le squallide capanne e noi li seguimmo. Percorremmo un sentiero tortuoso e poi un altro e un altro ancora, salendo sempre salendo, finché arrivammo sull'altura ventosa dove sorgeva l'immenso castello. Ci fu uno scambio di squilli di tromba poi un parlamentare dalle mura, dove uomini d'arme in usbergo marciavano avanti e indietro, alabarda alla spalla, sotto bandiere sventolanti. Poi il gran portone fu spalancato, il ponte levatoio abbassato e la testa del gruppo si spinse avanti sotto gli archi tetri. Noi, seguendola, ci trovammo ben presto in una grande corte lastricata, con torri e torrette che si slanciavano nell'aria azzurra da tutti e quattro i lati. Tutt'intorno a noi era un gran smontar di cavallo e salutarsi e far cerimonie e correr di qua e di là e un allegro sfarfallio e mescolarsi di colori: insomma proprio uno spettacolo piacevole, pieno di animazione, rumore e confusione. Capitolo 4 LA CORTE DI RE ARTU' Appena mi fu possibile colsi l'occasione per appartarmi un momento. Toccai sulla spalla un vecchio e gli dissi in tono confidenziale: - Amico mio, fammi questa gentilezza. Dimmi, appartieni anche tu al manicomio, o sei solo qui per fare una visita, o qualcosa del genere? Mi squadrò da capo a piedi con un'aria idiota, e disse: - Poffare, mio signore, invero mi parrebbe. - Grazie, mi basta. Direi che sei anche tu un paziente. Mi allontanai pensieroso, ma al tempo stesso attento ad individuare tra i passanti qualcuno che sembrasse veramente in sé e che potesse darmi delle spiegazioni. Ben presto giudicai di averne trovato uno, perciò lo tirai da parte e gli dissi all'orecchio: - Se potessi vedere il sorvegliante capo un momento, proprio solo un momento. - Di grazia, non tenermi. - Tenerti? - Trattenermi allora, se la parola ti aggrada meglio. Poi continuò dicendo che lui era un sottocuoco e non poteva fermarsi a chiacchierare, ma l'avrebbe fatto volentieri un'altra volta, poiché moriva dalla voglia di sapere dove mi ero procurato i vestiti che portavo. Mentre se ne andava mi indicò qualcuno col dito e mi disse che quello là aveva abbastanza tempo da perdere per soddisfare la mia richiesta e per di più mi stava cercando. Era un ragazzino snello e vivace con brache attillatissime color gambero che lo facevano assomigliare a una carota biforcuta. Il resto del suo abbigliamento era di seta blu, tutto pizzi e guarnizioni elaborate; aveva lunghi riccioli biondi e portava un berretto piumato di raso rosa calato su un orecchio. Dall'aspetto sembrava di buon carattere, dal portamento sembrava soddisfatto di sé. Arrivò vicino a me, mi squadrò sorridendo con curiosità, disse che era venuto a prendermi e mi informò che era un paggio. Mentre camminavamo incominciò a parlare e ridere in modo fanciullesco, felice e spensierato. Diventammo subito amici. Mi fece domande di ogni genere su di me e sui miei vestiti, ma non aspettava mai la risposta: continuava semplicemente a chiacchierare, come se non avesse fatto alcuna domanda. Ad un certo punto disse, per caso, che lui era nato all'inizio dell'anno 513. Mi sentii i brividi correr su per la schiena! Mi fermai e gli dissi con la voce un po' tremante: - Forse non ti ho capito bene. Dimmelo di nuovo e dillo lentamente. Che anno era? - Il 513. - Il 513? Non si direbbe a vederti. Via, ragazzo mio, io sono forestiero e senza amici: sii onesto con me e parla sul tuo onore. Sei sano di mente? Rispose di sì. - E tutti costoro sono anch'essi sani di mente? Rispose nuovamente di sì. - E questo non è un manicomio? Voglio dire, non è un posto dove si curano i matti? Disse di no. - Allora - dissi - il pazzo sono io, o qualcosa di altrettanto orribile è successo. Ora dimmi, in tutta onestà e verità, dove mi trovo? -Alla corte di re Artù. Feci una pausa per lasciar che l'idea mi penetrasse con un brivido fino in fondo, poi dissi: - E secondo le tue nozioni, che anno è questo? - Il 528, il 19 giugno. Sentii il cuore venirmi meno dalla tristezza e mormorai: - Non rivedrò mai più i miei amici, mai più, mai più. Loro nasceranno fra più di milletrecento anni. Sentivo di dover credere a quel ragazzo, senza sapere perché. Qualcosa in me gli credeva, ma la mia ragione no. Essa cominciò subito a protestare rumorosamente, com'è naturale. Io non sapevo come soddisfarla. Ma di colpo per pura fortuna trovai quel che cercavo. Sapevo che l'unica eclissi totale di sole 2, nella prima metà del sesto secolo, capitava il 21 giugno dell'anno del Signore 528 e cominciava tre minuti dopo mezzogiorno. Sapevo anche che nessuna eclissi totale di sole era prevista in quello che per me era l'anno corrente, cioè il 1879. Perciò, se l'ansietà e la curiosità non mi rodevano il cuore entro le prossime quarantott'ore, avrei potuto verificare di sicuro se il ragazzo diceva o no la verità. A questo punto, essendo una persona pratica, cacciai via l'intero problema dalla mia mente fino al giorno e all'ora stabilita, così da potermi concentrare completamente sulla situazione ed essere pronto a trarne il maggior vantaggio possibile. Decisi in cuor mio di fare una di queste due cose: se questo era ancora il diciannovesimo secolo e io mi trovavo in mezzo ai matti e non potevo uscirne, avrei finito per farla da padrone nel manicomio o per venire a sapere il perché di tutto ciò; e se per caso era davvero il sesto secolo, ebbene, ero pronto ad usare altrettanta forza. L'avrei fatta da padrone nell'intero paese entro tre mesi, poiché ritenevo che avrei avuto il vantaggio iniziale di più di milletrecento anni sugli uomini più colti di tutto il reame. Non sono il tipo da mettermi a perder tempo quando ho preso una decisione e c'è del lavoro da fare, perciò dissi al paggio: - Allora, Clarence, ragazzo mio - ammesso che questo sia il tuo nome - vorrei che tu mi mettessi al corrente di alcune cose, se non ti dispiace. Come si chiama il tipo che mi ha condotto qui? -Il mio e tuo padrone? E' il buon cavaliere e gran signore, ser Kay il siniscalco, fratello di latte del re nostro sovrano. -Benissimo, suvvia, raccontami tutto. Mi tirò fuori una lunga storia. Quanto a me, disse che ero prigioniero di ser Kay e che secondo le usanze sarei stato gettato in una prigione sotterranea e abbandonato là con scarso cibo, finché i miei amici avessero pagato per il mio riscatto, a meno che non marcissi prima. Mi resi conto che la seconda possibilità era la più probabile, ma non persi tempo a preoccuparmi: il tempo era troppo prezioso. Il paggio aggiunse poi che a quell'ora il banchetto nella grande sala era quasi finito e appena i signori avessero cominciato a bere forte e a richiedere intrattenimenti, ser Kay mi avrebbe fatto chiamare e messo in mostra davanti a re Artù e ai suoi illustri cavalieri seduti alla Tavola Rotonda. Si sarebbe vantato di come mi aveva fatto prigioniero e probabilmente avrebbe esagerato un po' i fatti, ma non sarebbe stata buona educazione, né troppo prudente da parte mia, correggerlo, e quando avesse finito di mettermi in mostra, allora via, in prigione. Ma lui, Clarence, avrebbe trovato un sistema per venire a trovarmi ogni tanto e consolarmi e aiutarmi ad avvertire i miei amici. Avvertire i miei amici! Lo ringraziai. Era il minimo che potessi fare. A questo punto un servo venne a dire che ero desiderato; perciò Clarence mi fece entrare, mi portò da un lato della sala e si sedette accanto a me. Ebbene, era proprio uno spettacolo strano ed interessante. Era una stanza immensa e piuttosto spoglia: il soffitto era altissimo alle due estremità della sala, in alto, c'erano due gallerie con balaustre di pietra, una per i musici e l'altra per le donne che erano vestite di colori sgargianti. Il pavimento era di grandi lastre di pietra a riquadri bianchi e neri, assai logorate dagli anni e dall'uso e in gran bisogno di essere riparate. In quanto a decorazioni propriamente dette non ce n'erano, ma c'erano alcuni enormi arazzi sulle pareti, che rappresentavano scene di battaglia con cavalli che assomigliavano a quelli che i bambini ritagliano nella carta e con uomini a cavallo con certe strane armature. C'era poi un camino così grande da potercisi accampare dentro; lungo le pareti erano allineati armigeri in corazza e morione con alabarde come uniche armi, rigidi come statue. In mezzo a questa piazza pubblica con archi e volte, c'era una tavola di quercia che chiamavano la Tavola Rotonda. Era grande come la pista di un circo. Intorno ad essa era seduta una grande compagnia di uomini vestiti di colori così vari e sgargianti che faceva male agli occhi guardarli. Tenevano sempre in testa il loro cappello piumato, eccetto quando si rivolgevano direttamente al re, nel qual caso lo sollevavano appena un poco. Quasi tutti stavano bevendo da interi corni di bue, ma alcuni stavano ancora ruminando pane o rosicchiando ossa. C'era una media di due cani per ogni uomo; stavano accucciati con aria d'attesa speranzosa finché gli si gettava un osso già ben spolpato. Allora ci si buttavan sopra con impeto e ne veniva fuori una zuffa, un caos tumultuoso di teste e corpi che si tuffavano nella mischia e code che balenavano qua e là e una tempesta di ululati e di latrati che copriva ogni voce umana. Ma a nessuno dava fastidio perché la lotta dei cani era comunque un gran divertimento. Di regola la conversazione e il comportamento di quella gente erano cortesi e raffinati, e osservai che erano ottimi e seri ascoltatori quando qualcuno raccontava qualcosa, voglio dire nell'intervallo tra una lotta canina e l'altra. Ed era chiaro anche che erano proprio ingenui e infantili, dato che raccontavano le bugie più grosse con un'ingenuità gentile ed accattivante, ed erano pronti e desiderosi di ascoltare le bugie di chiunque altro e per di più crederci. Non ero l'unico prigioniero presente. Ce n'erano venti o più. Poveri diavoli, molti di loro erano mutilati, tagliuzzati in modo orrendo: avevano i capelli, la faccia, gli abiti incrostati di sangue. Dovevano di sicuro essere in preda ad acuti dolori fisici, a stanchezza, fame e sete. Nessuno aveva dato loro almeno il conforto di un lavaggio e nemmeno la misera carità di un unguento per le loro ferite; eppure non si sentiva da loro un lamento, non si vedeva alcun segno di inquietudine, né alcuna tendenza a lagnarsi. Capitolo 5 I CAVALIERI DELLA TAVOLA ROTONDA I discorsi della Tavola Rotonda erano quasi solo dei monologhi, resoconti delle avventure in cui questi prigionieri erano stati catturati, i loro amici e i loro sostenitori uccisi e privati dei destrieri e delle armature. In genere, per quanto potevo capire, queste avventure sanguinarie non erano fatte per vendicare dei torti o sistemare vecchie dispute; no, di regola erano semplicemente duelli tra sconosciuti tra cui non esisteva alcuna ragione di offesa. Mi era capitato molte volte di vedere un paio di ragazzi che non si conoscevano imbattersi l'un nell'altro per caso e dire allo stesso tempo "Scommetti che te le do" e picchiarsi, ma avevo sempre immaginato finora che queste fossero cose da ragazzi, e segno di fanciullezza; ma ecco qui questi gran sciocconi che si comportavano allo stesso modo e se ne vantavano nel pieno della loro maturità e oltre. E tuttavia c'era qualcosa d'affascinante in questi grand'uomini dal cuore semplice, qualcosa che faceva tenerezza e simpatia. Di cervello non ce n'era abbastanza in tutto quell'asilo infantile, ma uno non ci faceva più caso dopo un po', perché si accorgeva che il cervello non era necessario in una società del genere e anzi l'avrebbe guastata, bloccata. Su quasi ogni volto si poteva osservare il coraggio ed in alcuni anche una certa dignità e dolcezza. Bontà e onestà erano visibili nell'aspetto di colui che era chiamato ser Galahad e in quello del re, e c'era maestà e grandezza nella figura gigantesca e nel portamento fiero di ser Lancillotto del Lago. Ad un certo punto ser Kay si alzò a parlare e lodò Lancillotto, raccontando di come avesse ucciso sette giganti con un solo colpo di spada e successivamente avesse abbattuto nove cavalieri. Poi narrò di come, in due battaglie successive, avesse sconfitto prima sedici e poi trentaquattro avversari. Ebbene, era proprio commovente veder la regina arrossire e sorridere, con aria felice e imbarazzata, lanciando a ser Lancillotto delle occhiate furtive. Tutti lodarono il valore e la generosità di ser Lancillotto. Quanto a me, ero totalmente stupefatto che un sol uomo, senza aiuto alcuno, avesse potuto sconfiggere e catturare tali battaglioni di esperti guerrieri. Lo confidai a Clarence ma quel beffardo sventatello disse solo: - Se ser Kay avesse avuto il tempo di tracannare un altro otre di vino, voi avreste visto il suo calcolo raddoppiare. Guardai il ragazzo con tristezza e mentre lo guardavo vidi un'aria di profonda costernazione sul suo viso. Seguii la direzione del suo sguardo e vidi che un uomo molto vecchio dalla barba bianca, avvolto in una veste nera, si era alzato e stava ritto accanto al tavolo sulle gambe malferme, dondolando debolmente il capo e ispezionando la compagnia con occhi acquosi e smarriti. Lo stesso sguardo di sofferenza che era sul volto del paggio si poteva notare su tutti i volti intorno. - Accidenti, dobbiamo sentirla di nuovo, - sospirò il ragazzo quella stessa vecchia e noiosa storia che ci ha già raccontato migliaia di volte con le stesse parole e che continuerà a raccontare fino alla morte tutte le volte che si è ben riempito di vino e che sente la sua macchina racconta-frottole entrare in azione. Volesse il Cielo che fossi morto piuttosto che vedere questo giorno! -Ma chi è? - Merlino, il mago, potente e bugiardo: possa bruciare dannato per la tremenda noia che provoca con la sua unica storia! Se non fosse che lo temono perché ad un suo cenno obbediscono tempeste e lampi e tutti i diavoli dell'inferno, costoro gli avrebbero già tanti anni fa tirato fuori le budella per scovarci questa storia e soffocarla. Mio caro amico, ti prego, chiamami per il vespro. Il ragazzo si rannicchiò sulla mia spalla e finse di addormentarsi. Il vecchio cominciò la sua narrazione e ben presto il ragazzo si addormentò davvero e così pure i cani, la corte, i servi e le file di armigeri. La voce cantilenante continuò a ronzare, da ogni parte si levò un lieve russare che la sostenne come un accompagnamento di strumenti a fiato. Alcuni avevano chinato la testa sulle braccia conserte, altri l'avevano lasciata cadere all'indietro con la bocca aperta che mandava fuori strani suoni, gli insetti ronzavano e pungevano indisturbati, frotte di topi uscirono silenziosamente da cento buchi e si misero a zampettare tutt'intorno: uno si sedette come uno scoiattolo sulla testa del re e rosicchiando un pezzo di formaggio nelle zampette ne lasciava cadere le briciole sulla sua faccia. Era una scena tranquilla e riposante per gli occhi stanchi e lo spirito estenuato. Questa fu la storia del vecchio. Egli così la raccontò: "Dunque il re e Merlino partirono e si recarono da un eremita che era un sant'uomo e un gran cerusico. Così l'eremita esaminò tutte le sue ferite e gli diede dei buoni unguenti; e così il re si fermò in quel luogo tre giorni, dopo di che le sue ferite erano così ben guarite che poteva cavalcare e andarsene via, e così ripartì. E mentre cavalcavano Artù disse: - Non ho spada. - Non importa - disse Merlino - qui vicino c'è una spada che sarà tua con il mio aiuto. E così cavalcarono finché giunsero ad un lago e nel mezzo del lago Artù scorse un braccio avvolto in un bianco drappo che teneva una bella spada nella mano. Mira - disse Merlino - là è la spada di cui ti parlai. E allora videro una donzella andare sul lago. - E' la Dama del Lago - disse Merlino - e dentro il lago c'è uno scoglio e lì vi è un luogo bello come nessun altro sulla terra, e questa donzella verrà a te tra breve e allora tu le parlerai cortesemente affinché ti dia quella spada. E poco dopo venne la donzella da Artù e lo salutò. - Donzella - disse Artù - che spada è mai quella che il braccio laggiù tiene sospesa sull'acqua? Vorrei che fosse mia poiché io non ho spada. - Sire - disse la donzella - quella spada è mia e se tu mi darai un dono quando te lo chiederò, puoi averla. - In fede mia - disse Artù - ti darò qualunque dono tu chiederai. - Allora - disse la donzella - entra in quella barca laggiù e rema fino a raggiungere la spada, prendila e prendi anche il fodero e io ti chiederò il mio dono a suo tempo. Così sire Artù e Merlino smontarono e legarono i cavalli a due alberi e così entrarono nella barca, e quando giunsero alla spada che la mano teneva, sire Artù la prese per l'impugnatura e la trasse a sé. E il braccio e la mano sparirono sott'acqua; e così essi tornarono alla terraferma e se ne andarono via a cavallo. Sire Artù guardò la spada e gli piacque in sommo grado. - Quale ti piace di più - disse Merlino - la spada o il fodero? - Mi piace di più la spada - disse Artù. - Non sei veramente saggio - disse Merlino - poiché il fodero vale dieci volte più della spada, infatti finché lo avrai su di te non perderai mai sangue e non avrai mai gravi ferite; perciò tienilo sempre ben stretto a te". Capitolo 6 SER DINADAN L'UMORISTA A me parve che quella bizzarra serie di menzogne fosse raccontata nel modo più semplice e bello possibile; ma si capisce, io l'avevo sentita solo ora e questo fa una bella differenza. Senza dubbio era stata piacevole anche per gli altri, la prima volta. Ser Dinadan l'Umorista fu il primo a svegliarsi e ben presto svegliò gli altri con uno scherzetto piuttosto di bassa lega. Legò dei boccali di metallo alla coda di uno dei cani e poi lo lasciò andare, e quello si mise a correre in giro nella sala all'impazzata pieno di terrore. Tutti gli altri cani gli abbaiavano dietro e urtavano e sfondavano tutto quello che trovavano davanti, facendo una confusione e un frastuono assordanti, al che tutti gli uomini e le donne di quella gran folla risero fino alle lacrime e alcuni caddero giù dalle sedie e si rotolarono sul pavimento con convulsioni di risa. Erano proprio come tanti bambini. Ser Dinadan era così lanciato che decise di tenere un discorso, naturalmente umoristico. Penso di non aver mai sentito così tante vecchie barzellette cucite insieme, in tutta la mia vita. Era peggio di un suonatore ambulante, peggio di un pagliaccio del circo. Mi sembrava particolarmente triste starmene seduto lì, milletrecento anni prima di esser nato, a riascoltare quelle barzellette ammuffite che mi avevano fatto venire i crampi allo stomaco quand'ero ragazzo, milletrecento anni dopo. Il che mi convinse finalmente che quella cosa che chiamiamo una nuova barzelletta non esiste. A questo punto si alzò ser Kay e cominciò a mettere in moto la sua macchina di racconti usando me come combustibile. Era giunto per me il momento di ritornare serio e lo feci davvero. Ser Kay disse che mi aveva incontrato in una terra lontana, popolata di barbari che indossavano tutti lo stesso ridicolo costume che portavo io, un costume che era opera magica e aveva lo scopo di rendere immune da ferite di mano umana chi lo indossava. Tuttavia lui aveva annullato la forza dell'incantesimo con la preghiera e aveva ucciso i miei tredici cavalieri in una battaglia durata tre ore. Poi mi aveva fatto prigioniero risparmiandomi la vita per poter esibire quello strano fenomeno che io ero allo stupore e all'ammirazione del re e della corte. Per tutto il tempo parlò di me, chiamandomi "questo gigante prodigioso", "questo orribile mostro che si eleva torreggiante fino al cielo", "quest'orco mangiauomini con zanne e artigli". E tutti rimasero lì a bere queste fandonie nel modo più ingenuo, senza sorridere, senza pensar di notare se ci fosse una qualche discrepanza tra queste definizioni e me. Disse poi che nel cercar di sfuggirgli io avevo fatto un sol balzo alto circa duecento cubiti in cima ad un albero, ma lui mi aveva snidato con una pietra grossa quanto una vacca, che aveva spezzato completamente la maggior parte delle mie ossa e mi aveva fatto giurare di apparire alla corte di Artù per essere giudicato. Terminò condannandomi a morire a mezzogiorno del 21, e gliene importava così poco che si fermò a sbadigliare prima di indicare la data. A questo punto io ero in uno stato di terribile scoramento. A dir la verità, non ero nemmeno abbastanza in me da seguir la disputa che sorse riguardo al modo migliore per farmi morire, poiché alcuni dubitavano che io potessi essere ucciso, dato l'incantesimo dei miei vestiti. E dire che non era nient'altro che un comunissimo abito comprato bell'e fatto per quindici dollari. Erano così preoccupati della magia dei miei abiti che tirarono un gran respiro di sollievo alla fine quando il vecchio Merlino spazzò via la difficoltà con un suggerimento di buon senso. Domandò loro perché mai fossero così stupidi e a nessuno fosse venuto in mente di spogliarmi. In un batter d'occhio mi ritrovai bell'e nudo! E, santo cielo, a pensarci bene, io ero la sola persona imbarazzata tra tutti quanti. Ero oggetto di discussione da parte di tutti; e lo facevano senza alcun riguardo come se stessero parlando di un cavolo. La regina Ginevra era piena di innocente curiosità proprio come gli altri e disse che non aveva mai visto nessuno con gambe esattamente come le mie. Fu l'unico complimento che ricevetti, se era un complimento. Alla fine io fui trascinato via in una direzione e i miei pericolosi vestiti in un'altra. Mi spinsero giù in una cella buia e stretta nei sotterranei, con dei miseri avanzi per cena, della paglia ammuffita per letto e un'infinità di topi per compagni.