Depuis le décès de son père au front, Pierre Auguste Duchêne, dix ans, habite la petite ville de Baltèse avec un vieux soldat un peu fou répondant au nom de Vilna Lutz. En dépit des allégations de ce dernier, le garçonnet est persuadé que sa petite soeur Adèle est, elle aussi, toujours en vie. Ses doutes sont d'ailleurs confirmés par sa rencontre avec une diseuse de bonne aventure qui lui indique qu'il doit suivre l'éléphante pour la retrouver. Mais de quelle éléphante peut-il bien s'agir? Contre toute attente, cette réponse énigmatique déclenche une série d'événements tous plus extraordinaires les uns que les autres qui bouleverseront la vie de Pierre et de ses concitoyens. Car, le lendemain, s'il ne reste au marché nulle trace du passage de la cartomancienne, le bambin apprend toutefois qu'un magicien a fait apparaître par accident une éléphante plutôt que le bouquet de lis qu'il convoitait ...